קטע הכביש הראשון של כביש חוצה ישראל (כביש מספר 6) נפתח היום לתנועה לקול מחאותיהם של פעילי סביבה וחברה. הקטע, באורך 17 ק"מ, משתרע מקיבוץ אייל, ליד כפר סבא ועד מחלף נחשונים, ליד ראש העין. בשבועות הקרובים לא תיגבה אגרה עבור השימוש בכביש.
חברת דרך ארץ, הבונה את חוצה ישראל, מעריכה כי עד מאי 2004 תסתיים הקמתם של כל 86 הק"מ המרכזיים של הכביש, מגדרה עד חדרה. הכביש נחשב לאחד מכבישי האגרה האלקטרוניים המשוכללים ביותר בעולם. עלותו נאמדת בכ-1.5 מיליארד שקל.
נתיב הכביש הארצי, שאורכו המתוכנן הכולל הוא כ-300 ק"מ, ישתרע מבאר שבע בדרום ועד ראש פינה ונהריה בצפון. במהלך השנה הנוכחית ייפתח גם מחלף בן שמן וקטע הכביש בן 35 הק"מ בינו ובין קיבוץ אייל, שאמור לשפר את הנסיעה מירושלים צפונה. באמצע שנת 2003 מתוכנן להיפתח קטע הכביש אייל-שורק, באורך כ-60 ק"מ, שמתוכנן לעקוף את עומסי התנועה מאשדוד לתל אביב.
דמי המעבר בכביש ייגבו באורח אוטומטי, ללא צורך בעצירה. הגביה תיעשה באמצעות "פסקל" אלקטרוני שיותקן על שמשות המכוניות ויתקשר ישירות עם מערכת הניתוב של הכביש, או באמצעות צילום לוחיות הרישוי ושליחת החשבון ישירות לבעלי הרכב. התשלום למעבר בכביש ינוע בין שישה שקלים לעשרה שקלים.
"כביש לא חברתי"
היום התגודדו בצד טקס הפתיחה המרשים כ-200 מפגינים, אנשי הארגונים הירוקים וצעירי מרצ, בדרישה להפסיק את סלילת הכביש. המפגינים טוענים, כי עדיין לא מאוחר למחות, מכיוון שמרבית הכביש טרם נסלל.
בשנים האחרונות עורר הכביש השנוי במחלוקת תנועת מחאה בולטת מקרב פעילים סביבתיים וחברתיים, שמוחים על בזבוז משאבים והבחירה שלא להפנותם למסילות רכבות, על היותו של חוצה ישראל כביש אגרה, שלא יאפשר לשכבות החלשות שימוש בו, על פגיעה חמורה במשאבי טבע ובשטחים פתוחים וכן על זיהום אויר קרקע ומים. בהפגנה השתתף גם יו"ר האופוזיציה ומפלגת מרצ, ח"כ יוסי שריד.
מתנגדי הכביש טוענים, כי איננו כביש חברתי כפי שמתיימרים מקדמיו להציגו, כאילו נועד לשרת את תושבי הפריפריה וליצור חיבור מהיר יותר בין המרכז לפריפריה. על פי נתונים שהם מציגים, בפריפריה קטן שיעור בעלי הרכב פי 2 עד 2.5 מאשר במרכז. 40% מבתי האב במדינה כלל אינם מחזיקים במכונית. לטענתם, נתונים אלה ואחרים אמורים היו להוביל את מקבלי ההחלטות במדינה להשקעה מסיבית במסילות רכבת ובתשתית הולמת לתחבורה הציבורית, בה הם רואים מנוף לפיתוח הפריפריה ולסגירת פערים חברתיים.
נתונים שונים ממתכנני הכביש
קטע הכביש המעורר את המחאה החריפה ביותר מצד ארגוני הסביבה הוא קטע 18, המשתרע לאורך 20 ק"מ בצפון הארץ. הכביש מיועד לחצות מספר שמורות טבע, ערכי טבע נדירים ושטחים ירוקים פתוחים. חברת דרך ארץ מסרה לאחרונה, כי הושגה הסכמה עקרונית בינה ובין משרדי האוצר והתחבורה בדבר סלילת קטע הכביש, וכי היא מתכוונת לסיים סלילתו עד תחילת שנת 2005. ארגוני הסביבה מבטיחים מאבק חריף נגד סלילת קטע זה.
מתכנני הכביש מוסרים נתונים שונים, לפיהם "מהווה הצורך בשימור ובאיכות הסביבה קו מנחה בתכנונו ובסלילתו של הכביש". ביניהם: השקעה של כ-70 מיליון דולר עבור פיתוח נופי בצדי הכביש ושמירת הנוף. כדוגמא מביאים המתכננים את חציבת מנהרות חדיד ומחלף בן שמן, שמטרתם מניעת פגיעה באתר ארכיאולוגי ובערכי טבע.