החלטתה של ישראל לרכוש את מטוס הקרב הבא של חיל האוויר - החמקן F-35 - נתפסת, לטעמי, כצעד שנוי במחלוקת, והתקלה שהתגלתה בלהבי הטורבינה היא רק עוד חוליה בשרשרת המהמורות שבתהליך פיתוח המטוס.
פרויקט האדירים הזה של ארה"ב החל כמכרז פדרלי עם בריטניה, שבו זכתה ב?2003 חברת לוקהיד מרטין. המטרה היתה מטוס קרב מהדור החמישי במחיר של 35 מיליון דולרים, כזה שיחליף את מרבית מטוסי הקרב הנוכחיים ברחבי העולם, ובעיקר את F-16 ו?F-18. עד כה הושקעו 400 מיליארד דולרים בפיתוח, והיעד עומד על טריליון דולרים, אבל החשב הכללי של הפנטגון כבר מתח ביקורת חריפה על אופן ניהול התכנון והייצור של המטוס בשל שלל התקלות שבדרך.
למעט קסדת הטייס המיוחדת של אלביט, המשווקת כבר היום בעולם, ישראל לא חתמה על שותפות בפיתוח ובייצור, אך אף שכמה מדינות חזרו בהן מחתימה מיידית על רכישה (אוסטרליה, איטליה, קנדה), החליטה ישראל לרכוש 19 מטוסים. מחיר המטוס כבר האמיר ל?144 מיליון דולרים ליחידה (לא סופי).
מערכת הביטחון הציבה שלושה יעדים ברכישת המטוס: יכולת נשיאת חימוש גבוהה, טווח פעולה גדול וחמקנות ממכ"ם. שני היעדים הראשונים לא יושגו: מטוסי הקרב הנוכחיים של חיל האוויר, F-15 ו?F-16 מדגם אי, טובים יותר הן בטווח והן ביכולת נשיאת החימוש. יתרה מכך, מהחמקן נמנעת יכולת תדלוק אווירית מפני שאז הוא נחשף, ויכולת נשיאת החימוש מוגבלת עקב הדרישה שכל החימוש יהיה בבטן המטוס. היתרון הגדול, כפי שהוצג ברבים, הוא יכולת החמקנות הייחודית, אך שלושה פתרונות הנדסיים מבטלים אותו - האחרון שבהם תוצרת רוסיה.
תקציב משועבד
ייתכן מאוד שחיל האוויר הסתנוור מביצועי הסימולטורים, אולם רכישות ענק מסדר גודל של תקציב סיוע אמריקני במלואו נדרשות לדיון מעמיק הרבה יותר. רכישה כזו תקשה את ההשקעה במערכות נשק אחרות בעלות חשיבות גבוהה, תקציב הביטחון יהיה משועבד לאחזקת המטוס, היקרה בהרבה ממטוס קרב נוכחי, ולבסוף - דרישת ארה"ב לנעילת כל קופסאות המטוס בפני כל העולם עלולה ליצור שליטה מוחלטת של השבחה ואחזקה של אלפי מטוסים ברחבי העולם.
היתרון האסטרטגי של המטוס מוטל בספק ברגע שבו פרויקט הענק מקורקע מסיבות כשל של להבי טורבינה - כפי שקרה בסוף השבוע, וזו רק חלק מהתמונה הכללית המוסתרת. חברת לוקהיד הודיעה שלא תעמוד בדרישות המבצעיות, ובמילים אחרות: האם לא כדאי להמתין כמה שנים עד אשר תחלופנה מחלות הילדות של המטוס, גם אם המחיר יעלה בינתיים? ייתכן כי שדרוג ישראלי של מטוסי הקרב הנוכחיים בעלות של 10 מיליון דולרים למטוס עדיף בשלב זה.
הכותב הוא ד"ר להנדסת אווירונאוטיקה וחלל