מי היה מאמין כי העימות הצפוי הלילה בין פול ראיין, המועמד הרפובליקני לכהונת סגן הנשיא, לבין ג'ו ביידן, סגנו של הנשיא אובאמה, יעורר עניין כה רב, כאילו היה מדובר במערכה הראשונה של העימותים לקראת יום הבחירות ב-6 בנובמבר.
מלכתחילה נועד עימות הסגנים להיות ספיח, אפילו לא הדרן, במהלך שלושת העימותים שבין הקודקודים. אולם לאחר כישלונו של אובמה בעימות הראשון עם רומני, מקבל עימות הסגנים מימד של חשיבות וסקרנות שלא נחזו כלל. הרי עד היום לא חדלים הפרשנים הפוליטיים של רשתות הטלוויזיה בארה"ב לנתח, ואף לפרק להברותיה, כל מילה שנאמרה בעימות על הנשיאות. עד כדי כך. אבל תבוסתו של הנשיא אובאמה היתה גם בבחינת זריקת מרץ וגירוי לעסקני המפלגה הדמוקרטית המשליכים את יהבם על סגן הנשיא ביידן, שיקהה את מימדי התבוסה של הנשיא המכהן. אולי יעשה זאת במהלך העימות עם חבר הקונגרס ראיין, יו"ר ועדת התקציב החשובה של בית הנבחרים.
הדמוקרטים טוענים כי במהלך העימות בין אובמה לרומני, הטיח האחרון בנשיא נתונים שקריים ממש, נתונים אשר משום מה כשל אובמה בסתירתם במהלך העימות עצמו. עתה מצפים כי ביידן ימצא דרך לתקן את המעוות במהלך העימות עם ראיין. ביידן ידוע גם כ"פה גדול", והדמוקרטים מפללים כי פיו לא יהיה בעוכריו במסגרת העימות, לפחות לא הלילה.
ביידן מגיע לזירה הנוכחית כמי שמורגל בהתכתשויות מילוליות, בהיותו שנים רבות סנאטור שכיהן גם כיו"ר ועדת החוץ של הסנאט. צפוי, אפוא, כי הוא יסטה מסדר היום של ענייני הפנים אל עבר נושאי חוץ, מעבר לתכנון המקורי והמוצהר של הוויכוח. ראיין, לעומתו, כמי שמיומן ברזי התקציב של ארה"ב, ילמד סניגוריה על מועמדו רומני, המבטיח קיצוץ בשיעורי המסים והקטנת מימדי החוב הלאומי.
אין ספק כי ויכוח עז יתחולל בין השניים על תוכנית ביטוח הבריאות הממשלתית "מדיקר", המיועדת לקשישים ולבעלי מוגבלויות. ראיין מציע להפריטה, ביידן יטען לעומתו כי הפרטה תעלה למבוטחים בממון רב. כזכור, מינוי ראיין כמועמד מפלגתו לסגן נשיא היה מן ההפתעות החיוביות של המירוץ הנוכחי, שהרי עצם המינוי "זיעזע" את שיגרת מערכת הבחירות לנשיאות. האזרח האמריקני הסתקרן ונדרך מאוד למשמע מועמדותו של ראיין והעימות הלילה יחשוף אותו למצביעים רבים מאוד בארה"ב, שהרי פעילותו הפרלמנטרית, אף כי היתה יעילה ואפילו זכתה למחמאות גם בקרב יריביו הפוליטיים, לא עוררה הדים רבים מחוץ לאולמי הקונגרס.
תהא תוצאת עימות הסגנים אשר תהא - אם אחד מהם, או אף שניהם, לא יעזוב את זירת העימות כשהוא חבול פוליטית, נראה כי ביידן וראיין יהרהרו בכובד ראש בתוכניותיהם הפוליטיות לטווח הרחוק. היעד: הבחירות לנשיאות, 2016. מי יודע, אולי אז יתמודדו זה מול זה, ולא על הסגנות לנשיאות בלבד. ראיין יהיה עדין צעיר, בן 46, וביידן, המנוסה יותר, יהיה בן 73. אבל בראש ובראשונה, עליהם לצלוח בשלום את העימות הלילה ולהקפיד שלא יפגעו בהבל פה או בפליטת פה כושלת בסיכוייהם של שולחיהם, אובמה ורומני.