(צילום: רויטרס; עריכה: יאיר דניאל)
שריפת יער המשתוללת מאז סוף השבוע סמוך לכמה מאתרי התיירות הבולטים במדינת קולורדו התגברה הלילה (רביעי) באופן פתאומי, ואילצה את הרשויות לפנות לא פחות מ-32 אלף בני אדם מבתיהם. בין היתר, פונו שכונות שלמות בעיר קולורדו ספרינגס, שהאש אף הגיעה עד לפאתיה וכילתה כמה בתים. כמו כן פונו חלקים משיכוני המגורים של האקדמיה לקצינים של חיל האוויר האמריקאי, הנמצאת בסמוך.
השריפה היא רק אחת מתוך לפחות 12 דליקות יער בגל הדליקות הפוקד מתחילת החודש את המדינה במערב ארצות הברית, הקשה ביותר בתולדותיה - בו נשרפו כבר מאות אלפי דונמים של יער ומאות בתים, ומצאו את מותם לפחות ארבעה בני אדם. בכלל מערב ארה"ב משתוללות נכון לעכשיו 29 שריפות יער גדולות, בין היתר גם במדינות יוטה, וויומינג, מונטנה, ניו מקסיקו, אריזונה וקליפורניה. מיליוני דונמים כבר עלו באש בארה"ב מאז תחילת הקיץ.
פתיתי אפר נושרים מעל העיר
"זו 'סופת אש' במימדים אפיים", סיכם הלילה את המצב מפקד שירותי הכיבוי בקולורדו ספרינגס, ריץ' בראון, והסביר כי התגברותה הפתאומית נזקפת בעיקר למזג האוויר: חם מאוד, יבש מאוד ורוחות חזקות. פתיתי אפר נושרים כל העת מעל העיר, סירנות נשמעות מכל עבר, עמוד עשן מיתמר לגובה של למעלה משישה קילומטרים וריח סמיך ומחניק ממלא את האוויר. בחפ"ק של כוחות הכיבוי, הנמצא בעיירה מאונטיין שדואו, כ-15 קילומטרים מחזית האש, מוארת הסביבה כולה באור כתום וחזק גם בשעת לילה, וניתן לראות את העצים מתכופפים מעוצמת החום.
"זו עונת השריפות הקשה בתולדות קולורדו", קבע מושל המדינה, ג'ון היקנלופר, שהגיע הלילה לקולורדו ספרינגס במסוק, בפעם השנייה השבוע, במסיבת עיתונאים מאולתרת. "מראה הבתים הנשרפים הוא סוריאליסטי", הוסיף, וציין כי הוא נמצא בקשר מתמיד עם הפנטגון, לקראת אפשרות שגם הצבא ישתלב במאמצי הכיבוי. בשטח כבר פועלים ארבעה מטוסי תובלה מסוג "הרקולס" שהוסבו למטוסי כיבוי, והאקדמיה של חיל האוויר הודיעה כי תצרף למאמצים 25 ממסוקיה.
"המצב קריטי"
השריפה הנוכחית, שהמוקד שלה נמצא בקניון וולדו שממערב לקולורדו ספרינגס, כילתה מאז שבת כ-25 אלף דונמים של יער, והאומדן ממשיך לגדול. כשנשאל לגבי קצב התפשטות האש, לאחר התגברותה הפתאומית אתמול אחר-הצהריים, השיב מפקד מבצע הכיבוי, ריץ' הארווי: "נתתי כרגע הערכת שטח, והיא לא תהיה נכונה בעוד חמש דקות. היא (האש) גדלה".
השריפה זכתה לחשיפה מיוחדת בגלל האתרים הסמוכים אליה: האקדמיה של חיל האוויר ושמורת "פייקס פיק", אתר עלייה לרגל למטיילים. אתמול הגיעו הלהבות עד הפרברים הצפון-מערביים של קולורדו ספרינגס עצמה (העיר השנייה בגודלה במדינה, אחרי דנבר), וכילו מספר לא ידוע של בתים.
"המצב כעת הוא קריטי", נמסר ממחלקת הכיבוי. "הפעלנו פקודה של פינוי חובה בשטח נרחב למדי". רוב בתי העסק בעיר נסגרו, ולתחושת הבהלה תרמו שיירות של כלי רכב שהשתרכו באיטיות לאורך קילומטרים רבים, ובהם תושבים שנמלטים מהאזור בתוך ענני האפר והעשן, לאחר שארזו במהירות כמה ממיטלטליהם.
הרוג גם ביוטה
אף שהיא נמצאת במרכז העניינים בשל מיקומה, השריפה ליד קולורדו ספרינגס אינה היחידה המשתוללת כרגע בקולורדו וביתר הרי הרוקי, והיא אפילו רחוקה מלהיות הגדולה ביותר. שריפה בולטת נוספת משתוללת מדרום לבירת יוטה, סולט לייק סיטי, וכילתה כבר קרוב ל-160 אלף דונם, בעיקר של שיחים. אתמול אף נמצאה במקום גופה בתוך האפר - ההרוג הראשון בשריפות ביוטה, בהן נחרבו לפחות 30 בתים ונהרגו כ-75 כבשים.
אולם השריפה הקשה ביותר בעונה הנוכחית היא עדיין זו שהשתוללה בתחילת החודש סמוך לעיר פורט קולינס בקולורדו, כילתה למעלה מ-350 אלף דונמים של יער והחריבה 248 בתים. בשריפה גם מצאה את מותה אישה בת 62, שגופתה נמצאה בבקתה בהרים, ועוד 4,300 איש פונו מבתיהם.
למרות הנזקים הקשים בעונת שריפות היער הנוכחית, הרשויות בארה"ב מציינות כי מבחינת מספר השריפות והשטח הכולל שנשרף, הנתונים דווקא מעט נמוכים מהממוצע הרב-שנתי בעשור האחרון, נכון לסוף יוני.
אלבום: עוד תמונות מקולורדו הבוערת (צילומים: רויטרס)
