מחקר חדש: גשמי גז מתאן יורדים על אחד מירחי שבתאי

תצפיות חדשות שערכו מדענים מאוניברסיטת אריזונה על טיטאן, הירח הגדול ביותר של כוכב שבתאי, גילו עננים של גז מתאן שנוצרים ומתפזרים בשכבות העליונות של האטמוספירה. טיטאן הוא הכוכב היחיד במערכת השמש בעל תנאים דומים לאלו של כדור הארץ.

התצפיות שנערכו גילו שהעננים התעבו כשעתיים ואז נעלמו, כנראה אחרי שהורידו גשם של גז מתאן על הירח. אסטרונומים מאמינים שהאטמוספירה של טיטאן דומה לאטמוספירה של כדור הארץ, כולל ענני גשם. כמו בכדור הארץ, האטמוספירה של טיטאן מורכבת ברובה מחנקן, אך עם זאת הטמפרטורה בו נמוכה ביותר ועומדת על מינוס 180 מעלות. יתכן שישנם גם ימים ומקורות מים על פני הירח.
אולם מדענים משערים שבניגוד למים על כדור הארץ, בטיטאן גז המתאן הוא המרכיב העיקרי בשינויי מזג האוויר. הגז מצטבר לעננים שממטירים טיפות גדולות של הגז, כנראה על בסיס יומי.

החוקרים מקווים ללמוד עוד כשבשנת 2004 ייכנס לאטמוספירה של הירח לווין המחקר "היגינס". הלווין נמצא על החללית "קסיני" שנמצאת בדרכה לשבתאי. כשתגיע לקרבת הכוכב, בעוד ארבע שנים כאמור, תצניח החללית את היגינס דרך האטמוספירה העבה של טיטאן בתקווה שינחת באוקיאנוס או מקור מים אחר של מתאן. לאחר הנחיתה ידווח הלווין על התנאים ששוררים על פני הירח.