אנציקלופדיה בריטניקה הודיעה היום (רביעי) כי תפסיק להוציא לאור מהדורות מודפסות, ובמקומן תציע את הכרכים המלאים בגרסה דיגיטלית ומקוונת בלבד. בריטניקה מודפסת ברציפות מאז יצאה המהדורה הראשונה בשנת 1768 באדינבורו, סקוטלנד, מה שהפך אותה לאנציקלופדיה הוותיקה בעולם אשר עדיין יוצאת לאור בדפוס.
לדברי החברה, מכירת המהדורות תימשך עד אשר ייגמר מלאי האנציקלופדיות העדכני, העומד על 4,000 בלבד כל אחת מהן מכילה 32 כרכים. מה שנחשב כסמל סטטוס בארון הספרים הביתי, עלה גם בהתאם: האנציקלופדיה, שעודכנה מדי שנתיים, נמכרה בעלות של 1,400 דולר. לעומת זאת, המנוי המקוון שיוצע מעתה יעלה כ-70 דולר לשנה, והחברה אף הוציאה לאחרונה מספר אפליקציות למכשירי סמארטפון. "המהדורה המודפסת הפכה להיות יותר קשה להחזקה, והיא לא הייתה הצורה הטובה ביותר להעביר לקוראים את האיכות של מאגר הידע שלנו", אמר חורחה קאוז, נשיא החברה.
אנציקלופדיה בריטניקה מנסה מזה שנים לחדור על התחום הדיגיטלי. כבר בשנות ה-70' קיימה החברה מגעים עם הוצאה לאור דיגיטלית שלא צלחו, וב-1981 פרסמה את הגרסה הראשונה של האנציקלופדיה למחשבים אישיים. בשנת 1994 החלה להציע תוכן אנציקלופדי באינטרנט. "בריטניקה הייתה אחת החברות הראשונות שממש הרגישה את ההשפעה המלאה של הטכנולוגיה, כבר לפני 20 שנה, ואנו מסתגלים לכך מאז, למרות שזה קשה מאוד לעיתים", אומר הנשיא קאוז. אולם גם ניסיונות הסתגלות אלו העלו חרס, וככל שהוציאה החברה יותר מוצרים דיגיטליים, כך היא המשיכה להיאבק בהפסדים כספיים.
מוציאים לאור לא ישרדו
קאוז מביע עמדה פסימית למדי בנוגע לעתיד תעשיית הדפוס וההוצאה לאור. בעוד בריטניקה המשיכה לפעול לאורך השנים, הוא צופה כי "רבים מן המוציאים לאור לא ישרדו וחברות פיתוח תוכן יצטרכו לחשוב איך הן ממלאות את החלל הזה". הוא מודה גם כי "הדרך לרווחיות ארוכה מאוד" בשביל הוצאות לאור. בנוגע לשאלת תפקידם של ספרים מודפסים בעתיד, גורס קאוז כי "דפוס אולי לא ייעלם לחלוטין מהשוק, אך אני חושב כי הוא יהפוך לפחות ופחות חשוב. פרסומים רבים בעתיד לא ייצאו כלל בדפוס, אלא רק בגרסאות דיגיטליות".
יחד עם זאת, קאוז מסרב לקשור בין השפעתו של מיזם האנציקלופדיה האינטרנטי ויקיפדיה לבין נסיגתה הכלכלית של בריטניקה. לטענתו, בשל המוניטין האקדמאי והאמין שלה, בריטניקה לא הושפעה מהפופולריות של אתר האינטרנט החינמי. "אין לזה קשר לויקיפדיה או גוגל", הוא טוען, "יש לזה קשר לעובדה שבריטניקה מוכרת כיום את המוצרים הדיגטליים שלה לקבוצה גדולה יותר של אנשים".