שר הביטחון, בנימין בן אליעזר, אמר היום כי ישראל משאירה בידיה את כל האופציות לפעולה ברצועת עזה פתוחות. השר, שדיבר בישיבת הממשלה הבוקר, אמר עוד כי מאז יצא צה"ל מערי הגדה עצרו כוחות הבטחון 15 מחבלים שתכננו לבצע פיגועי התאבדות.
ראש אמ"ן, האלוף זאבי פרקש, דיווח בישיבת הממשלה כי לקראת המבצע המתוכנן של צה"ל בעזה הכינו ארגוני הטרור ברצועה מתאבדים שיפעלו נגד חיילי צה"ל ברצועה. הוא ציין, כי ישראל זיהתה פעולות פלסטינים למיקוש, ביצור וחיזוק עמדות ברצועה.
בקול ישראל דווח, כי האלוף פרקש הוסיף כי ברחוב הפלסטיני קיים רצון לחזור לשגרה ויש תחושת עייפות מהאינתיפאדה. לדבריו יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת, "הוא הבעיה" - וכך סבורים גם מנהיגי ערב. שכן, הוא מסכן את היציבות האזורית ואינו מוכן להילחם בטרור.
כתבי "הארץ" עמוס הראל ואלוף בן מוסיפים:
ראש הממשלה, אריאל שרון, ובן אליעזר החליטו ביום חמישי לבטל ("לדחות" במינוח הרשמי) את פעולת צה"ל שתוכננה ברצועת עזה, בתגובה לפיגוע בראשון לציון. הרמטכ"ל, רב-אלוף שאול מופז, תמך ביציאה לפעולה בכל זאת.
שרון ובן אליעזר שוחחו ביניהם ביום חמישי וסיכמו שהפעולה תוקפא, אך מלשכותיהם נמסר שכל אחד מהם הגיע להחלטה בעצמו. שתי הלשכות גם תלו את ביטול הפעולה ב"הדלפות" של חברים בקבינט - כגרסת שר הביטחון, ושל קצינים בכירים בצה"ל - כגרסת ראש הממשלה. לציבור שווק נימוק אחר לעיכוב הפעולה. הטיעון הרשמי, בתיאום בין לשכות שרון ובן אליעזר: התקשורת אשמה.
המבצע טרם נגנז
לפי מקורביו, שרון החליט להימנע מהפעולה כיוון שהיא מרובת סיכונים ועלולה לגרום לאבדות כבדות ולהסתבכות בינלאומית, והישגיה אינם מובטחים. בן אליעזר הסתייג מהפעולה, לדברי מקורביו, בגלל הערכת מודיעין שהפלסטינים נערכו לקדם את צה"ל, בעקבות הפרסומים בישראל על יעדי הפעולה הצפויה.
למרות שיקולי הביטחון, הנימוקים לעיכוב היו בעיקר מדיניים. אחרי הנסיגה מבית לחם ומה"מוקטעה" ברמאללה השתפר מעמדה של ישראל בעולם. שרון, לאחר מסעו לוושינגטון, העריך כי בתנאים כאלה חבל לשלם מחיר מדיני גדול, תמורת מבצע שהצלחתו מוטלת בספק.
בנוסף, מרגע שהסתיים המצור על יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר נחלש מעמדו וארה"ב מודעת עתה יותר מתמיד ל"אופיו האמיתי". לראשונה, מתעוררים ספקות של ממש בצד הפלסטיני באשר לדרכו של היו"ר.
גם העיתוי אינו מתאים: זה אמור היה להיות שבוע מדיני, לא צבאי. אתמול התכנסה בשארם א-שייח ועידת פסגה מצומצמת של מנהיגים ערבים, וראש הסי.איי.אי, ג'ורג' טנט, אמור להגיע לישראל השבוע. ייתכן שנוצר כאן חלון הזדמנויות צר לקידום מחדש של הערוץ המדיני, ודי היה בכך כדי שארה"ב תרמוז לישראל על הסתייגותה ממבצע נרחב ברצועה. שר הביטחון, בשיקוליו, גם היה מודע לספקות בתוך צה"ל באשר לתועלת מהפעולה.
עם זאת, בהחלט ייתכן שצה"ל ייצא בקרוב למבצע בהיקף קטן יותר ברצועה, הפעם בלא הצהרות מראש. במטכ"ל הזהירו מההיבט ההרתעתי, וציינו כי ישראל לא יכולה להרשות לעצמה להצטייר כמי שמאיימת פעם אחר פעם, אך לא מממשת אזהרותיה. על רקע דברים אלה, אפשר לשער שהמבצע בעזה טרם נגנז.