דובר הבית הלבן, ארי פליישר, אמר היום כי תפקידו של יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת, בתהליך השלום במזרח התיכון נותר שאלה פתוחה. בתשובה לשאלות כתבים, האם נשיא ארה"ב, גו'רג' בוש מאמין כי הרשות הפלסטינית נכשלה, אמר הדובר: "הנשיא מאמין כי לפלסטינים מגיע הרבה יותר ממנו".
הבית הלבן אישר היום, כי בוש ייפגש ביום שלישי הקרוב עם ראש ממשלת ישראל, אריאל שרון. ביום רביעי ייפגש בוש עם עבדאללה מלך ירדן, כחלק ממאמציו להיפגש עם מנהיגי האזור בניסיון "להשיג אווירה של שלום" כהגדרת פליישר. עם זאת, מסרב בוש להיפגש עם ערפאת. בוש אמר בשבוע שעבר, כי ערפאת נכשל בניסיון לרכוש את אמונו.
בתשובה לשאלה האם ערפאת נשאר חלק מתהליך השלום, אמר דובר הבית הלבן, כי הדבר יתברר בעתיד. "זה תלוי ביאסר ערפאת. כמובן, אנו ממשיכים לעבוד עמו כמנהיג הרשות הפלסטינית, זה לא השתנה. נחישותו של ערפאת במעשים, לא רק במילים, להשגת שלום היא הדבר אותו מודד הנשיא".
שרון יציע בוושינגטון תוכנית שלום
כתבי "הארץ" שלמה שמיר, נתן גוטמן והסוכנויות מוסיפים:
ארה"ב, האיחוד האירופי, האו"ם ורוסיה יפעלו לכנס ועידה בינלאומית לשלום במזרח התיכון בקיץ. דובר הבית הלבן הודיע היום כי הוועידה תהיה בדרג של שרי חוץ. פליישר אף הוסיף כי עדיין לא ידוע אם ערפאת ישתתף בוועידה. נראה שמלבד נציגי ישראל והפלסטינים, תהיה בוועידה נציגות גם לארה"ב, רוסיה, האיחוד האירופי והאו"ם, וכן לסעודיה, מצרים, ירדן ומרוקו. לא ברור עדיין היכן תכונס הוועידה, אך בוושינגטון מעריכים כי הוועידה לא תתכנס בארה"ב אלא באירופה.
ערפאת קידם היום בברכה את היוזמה. עם זאת, נביל שעת, חבר בכיר בקבינט הפלסטיני, אמר כי ההסכמה לוועידה בינלאומית לשלום במזרח התיכון מותנית בנסיגה מלאה של ישראל משטחי הרשות הפלסטינית.
אתמול התכנסה בוושינגטון "רביעיית מדריד", המובילה את המאמץ הבינלאומי לפתרון הסכסוך הישראלי-פלסטיני, ושבה חברים נציגי ארה"ב, האיחוד האירופי, האו"ם ורוסיה. מזכיר המדינה האמריקאי, קולין פאוול, אמר בתום הכינוס, כי הוחלט "לפתוח במגעים לקראת כינוס ועידה בינלאומית בקיץ". "בחודשים הקרובים נגבש את מערכת העקרונות שתאפשר את כינוס הוועידה", הוסיף.
שרון מתכוון להציג בפגישתו עם בוש בשבוע הבא הצעת שלום ישראלית. ככל הנראה, הצעת שרון תתבסס על רעיון הסדר הביניים ארוך הטווח ועל רעיון ועידת השלום האזורית, כאמצעי להשגת הסדר ביניים זה.