הפשיטה על האי ג'ולו: כוחות הצבא שחררו שניים מהחטופים

שני בני ערובה צרפתיים נמצאו על ידי כוחות צבא הפיליפינים תועים בג'ונגל במהלך מבצע הפשיטה על האי ג'ולו, בו החזיקו אנשי ארגון אבו סייאף אותם ואת 17 חבריהם.

צרפת הודתה היום רשמית לממשלת הפיליפינים על שחרור שני אזרחיה והדגישה כי המשימה לא הושלמה עד שישובו שאר החטופים.

השניים סיפרו, כי נמלטו משוביהם בחסות החשיכה ובילו את הלילה כשהם רטובים מגשם ומתחבאים מהמורדים. הם דיווחו כי חלק מבני הערובה, איתם שהו לאחרונה, נמצאים במצב טוב ולא נגרם להם כל נזק. ז'אן לה גרס, בן ה-46, ורונלד מדור, בן ה-49, היו מאושרים כאשר נמצאו על יד כוחות הצבא.

המבצע הצבאי ומציאתם של שני בני הערובה הביא לעליה בפופולריות של נשיא הפיליפינים, ג'וזף אסטרדה, כיוון שאזרחי המדינה, שרובם נוצרים, תומכים בהתקפה על המורדים המוסלמים. המבצע החל לפני ארבעה ימים לאחר שהממשלה נואשה ממציאת פתרון למשבר על ידי משא ומתן.

סיור של הצבא מצא את השניים, עיתונאים במקצועם, סמוך לכביש המתפתל בתוך הג'ונגל באי סמוך לאזור בו נחתו הכוחות המיוחדים עם תחילת המבצע. "במהלך הימים האחרונים היינו מאוד מפוחדים, המבצע גרם לבהלה בקרב המורדים", אמר לה גרס. כשנשאל אם זכו ליחס נוקשה ציין העיתונאי הצרפתי, כי "היחס היה הוגן". "אנשי ארגון אבו סייאף נהגו לעדכן אותנו בהתקדמות המשא ומתן", הוסיף.

לדבריו, הוא וחברו ניצלו את ההזדמנות בה תקף הצבא, דבר שגרם למורדים לנוע ממקום למקום במיוחד בלילה, וכאשר חלפו בסמוך לדרך התחבאו השניים בחסות האפילה והמתינו לבוקר. "בבוקר, ניצלנו את רעש הגשם כדי להתקדם מבלי שישמעו את צעדינו", שיחזר לה גרס. "לפתע", הוא מתרגש, "ראינו משאית של הצבא נעה על הכביש, קפצנו ועצרנו אותה, והם כבר לקחו אותנו לבסיס צבאי סמוך".

הנשיא אסטרדה אמר בתגובה על מציאת השניים, כי הצבא ימשיך במאמציו ויתקוף את המורדים עד שימצאו כל החטופים האחרים. לדבריו, ישנו סיכוי גדול כי שאר בני הערובה ישוחררו כבר בקרוב. 17 החטופים נמצאים עדיין בידי המורדים המוסלמים.

אלפי אזרחים פיליפינים נלכדו באזור הקרבות בין הצבא הפיליפיני למורדים המוסלמים. התושבים התבקשו לפנות את כפריהם, בגלל ההפצצות הכבדות שהצבא מנחית על בסיסי המורדים בג'ונגל. לאזרחים הלכודים אין מזון ומים, והפצועים לא מקבלים עזרה רפואית, בגלל העוצר הצבאי מסביב לאי ג'ולו.

זהו היום הרביעי ללחימה באי, שהחלה בעקבות מבצע של הצבא הפיליפיני לשחרור 17 החטופים, חלקם ממדינות מערביות, שמוחזקים על ידי מורדים מוסלמים מארגון אבו סייאף. "אם הם רוצים לנהל משא ומתן, שישחררו תחילה את החטופים", אמר הנשיא אסטרדה. שר ההגנה מסר, כי ארבעה אזרחים נהרגו בהתקפה. הטלוויזיה הפיליפינית הודיעה כי המבצע עולה לצבא 654 אלף דולר ליום.

בכירים בצבא מסרו כי המורדים התחלקו לקבוצות, ונפוצו לעבר ההרים, מה שמקשה את המרדף אחריהם. בנוסף, נראה שהם חילקו את השבויים ביניהם, על מנת שישמשו קלף מיקוח ומגן אנושי נגד ההפצצות. ממשלות צרפת, גרמניה ומלזיה, הביעו דאגה לגורל השבויים, כמו גם קרובי משפחותיהם.