עם ההסלמה באינתיפאדה, מאז תחילתה בספטמבר 2000, חלו מספר שינויים במאפייני המחבלים המתאבדים, אך השינוי המשמעותי נוגע לעליה בהיקף התופעה. מקורות ביטחוניים בישראל מייחסים את העלייה במספר המבצעים פיגועי התאבדות (באמצעות מטען חבלה) או "הקרבה" (פיגוע ירי כשהמחבל יודע שסיכוייו לצאת בשלום קלושים ביותר) להחמרה בעימות ולרצון בנקמה פלסטינית על האבידות הרבות ועל הפעולות הרחבות של צה"ל בשטחים.
ואולם העליה אינה ניכרת רק במספרם של המתאבדים, אלא גם במספר הפלסטינים המביעים נכונות להתאבד. לפי המקורות הישראליים, מידת הנכונות להתנדב לפיגועי התאבדות ברחוב הפלסטיני כה גבוהה, עד שיוזמי הפיגועים פשוט אוספים לעתים את מי שמציע עצמו ראשון למשימה. גם התמיכה בפיגועי התאבדות בציבור הפלסטיני הגיעה למימדי שיא: כמעט 90%, לפי חלק מסקרי דעת הקהל האחרונים.
גם ד"ר איאד סראג', פסיכיאטר פלסטיני העומד בראש "התוכנית לבריאות הנפש בעזה", טוען כי "המאגר הפוטנציאלי של אלו המוכנים להפוך לשהידים התעצם" וקושר גם הוא בין העליה במספר המתאבדים לייאוש בקרב הפלסטינים, שלטענתו הגיע לשיא.
"המחבלים מונעים מצלקות אישיות"
השינוי המרכזי שחל במאפייניהם של המתאבדים, מעבר לגידול במספרם, הוא כניסתה של תנועת פתח ל"זירת" פיגועי ההתאבדות. עד לעימות הנוכחי נמנע מכך פתח לחלוטין, ואולם מספטמבר החלו אנשיו להשתלב בפיגועי ה"הקרבה" בשטח ישראל (הראשון שבהם אירע בעפולה). ככל שהחריף העימות הוסר ה"טאבו" בפתח מעל פיגועי התאבדות באמצעות מטענים וטושטש לחלוטין הקו הירוק, כשגם פיגועים בתחומיו הפכו לרצויים מבחינת הארגון.
מתאם הפעולות בשטחים, האלוף עמוס גלעד, הודה בשבוע שעבר בראיון לעיתון "ידיעות אחרונות" כי התהליך המפתיע ביותר בעימות, מבחינתו, היה החלק הפעיל שממלא כיום הפתח בפיגועי התאבדות. בשבועות האחרונים אחראי פתח ליותר פיגועי התאבדות מחמאס והג'יהאד האיסלאמי.
שינוי בולט נוסף בפיגועי ההתאבדות בזמן האחרון, לפי המקורות הישראליים, נוגע לפרקי ההכנה הקצרים הנדרשים להוצאת הפיגועים לפועל. בעבר היה נהוג לחשוב שמתאבד נזקק להכנה של קרוב לחצי שנה עד שייצא לפעולה, כשבפרק זמן זה הוא הוכן בשקדנות לפעולה, פותחה תודעתו הדתית והוא קיבל הנחיה צמודה של אנשי דת מהארגונים האיסלאמיים. כיום מדובר על הכנה של שבועות ואפילו ימים בודדים.
בהדרגה התרחבו הגדרות פרופיל המתאבד הצעיר והרווק, עם התמשכות האינתיפאדה, עד שנהפכו כמעט לבלתי רלוונטיות. מרבית המתאבדים תואמים עדיין את הפרופיל המקורי, אך כעת משולבים בו גם מבוגרים יותר, בהם בעלי משפחות. גם הרקע הדתי פחות רלוונטי.
לדברי ד"ר סראג', ל"מתאבד הטיפוסי" כמה מאפיינים, ובראשם "חוויה טראומטית הקשורה לנוכחות הישראלית בשטחים". הוא מסביר כי "צריך לזכור שהמתאבדים של היום הם הילדים שראו את ההורים שלהם מושפלים ומוכים על ידי חיילי צה"ל באינתיפאדה הראשונה והם מרגישים בושה בכך שלא עשו דבר נגד זה". לדבריו, "מה שמניע אותם זה יצר נקמה עז, המונע מאותן צלקות אישיות.