88 הרוגים ו-1,400 פצועים. זה, על פי ההערכות, מחיר הדמים שגבתה בארה"ב אי תקינותם של צמיגים מבית היוצר של חברת "בריג'דסטון-פיירסטון", שהותקנו על כלי רכב של "פורד" וגרמו לתאונות דרכים. פרשה זו מסעירה בימים אלו את ארה"ב ובין השאר עולה חשד כי פורד ידעה על אי תקינותם של הצמיגים, אך הסתירה זאת מהציבור.
מקרי המוות הביאו להגשתן של תביעות רבות ולפתיחת חקירות על ידי הרשויות בארה"ב, כבר בשנות ה-80. אולם, רק לפני כחודש הודיעה חברת בריג'דסטון היפנית, חברת האם של פיירסטון, כי בכוונתה להחליף 6.5 מיליון צמיגים. ועדה מיוחדת לנושא הוקמה בסנאט, ומדיוניה עולה כי גם ברידג'סטון וגם פורד ידעו על הבעיות בצמיגים, אך לא עשו דבר.
נשיא פורד, ג'ק נאסר, אמר בשבוע שעבר בפני הסנאט כי פורד לא ידעה שהיתה בעיה רצינית בצמיגי פיירסטון עד לחודש יולי, ומאותו רגע הוא דרש להחליף את כל הצמיגים. אולם מסמכים שנחשפו העידו כי עובדי החברה התריעו על בעיה בצמיגים במכוניות החברה בערב הסעודית וונצואלה כבר בינואר 1999. פורד החלה באופן שקט להחליף את הצמיגים במדינות אלה. ונצואלה, אגב, שוקלת להגיש כתבי אישום נגד שתי החברות בגין מותם של 47 איש בתאונות.
דובר מטעמו של חבר הסנאט, בילי טאוזין, שיושב בראש וועדת החקירה בסנאט, אמר לאתר auto.com: "על בסיס המסמכים שנמצאים בידינו, אנחנו משוכנעים שפורד ידעה כבר לפני שנה, ופיירסטון ידעה כבר לפני כשלוש שנים שיש בעיה רצינית עם הצמיגים הללו".
אל תפספס
"חתולים שקורעים זה את זה"
מלבד ההסתבכות החוקית ודעת הקהל העוינת, גרמה הפרשה גם לקרע בין שתי החברות, אחרי שנים ארוכות של מערכת יחסים עמוקה, קרובה ובעיקר רווחית. נאסר מפורד ונשיא ברידג'סטון, מאסאטושי אונו, העידו השבוע בפני הוועדה. הסנאטור, ארנסט הולינגס, תיאר את שהתרחש באולם כך: "היה זה כאילו תפסו שני חתולים בזנבם, זרקו אותם זה בזה, ונתנו להם לקרוע אחד את השני".
דגמים של פורד נמכרים כמובן גם בארץ. חברת דלק-מוטורס, יבואנית פורד החל מינואר השנה, מסרה באמצעות משרד יחסי הציבור שלה, טריוואקס, כי היא מייבאת את דגם הספורט של פורד, האקספלורר, בו מתמקדת בעיית הצמיגים, כשמותקנים בו צמיגים אחרים, ולא כאלו של בריג'דסטון-פיירסטון. בשנים 94-99 נמכרו 164 כלי רכב מסוג אקספלורר, ובחברה מעריכים שאם יש בארץ אקספלורר עם צמיגי פיירסטון, הרי שמדובר ביבוא אישי ומספרם לא עולה על 200.