תחקיר נוקב לששת החיילים הבריטים ששוחררו מהשבי

ששת החיילים הבריטים ששוחררו אתמול מהשבי בסיירה לאון במבצע צבאי דרמטי, עומדים לעבור תחקיר מלא ומעמיק ביום שני הקרוב. הכוח שהוחזק במשך יותר משבועיים על ידי קבוצת מורדים קטנה אך חמושה היטב, הידועה בשם "נערי הצד המערבי", יידרש להסביר מדוע נכנס לתוך הג'ונגל הידוע כאזור הנתון בשליטת המורדים.

ששת החיילים, כולם חברים בגדוד המלכותי האירי, בילו את הלילה החופשי הראשון שלהם על סיפונה של אוניית צי בריטית, שעגנה בנמל פריטאון, בירת סיירה לאון. הם פגשו על האוניה את חמשת חבריהם לשבי, ששוחררו על ידי החוטפים ב-30 באוגוסט.

מפקדם של החיילים, קולונל סימון פורדהם, מסר שהם מותשים "פיזית ומנטלית": "הם הוחזקו בתנאים קשים ביותר, והם דאגו לעצמם בצורה האפשרית הטובה ביותר", הוסיף המפקד.

צנחן בריטי ו-25 אנשי "נערי הצד המערבי" נהרגו במבצע החילוץ. 11 חיילים בריטים נפצעו ומנהיגם של המורדים, בריגדיר פודיי קאליי, נשבה. קאליי אמר כי הוא מצטער על חטיפת החיילים. בראיון לבי.בי.סי אמר המנהיג בן ה-24, המוחזק בידי שלטונות סיירה לאון, כי מרבית אנשי הארגון שלו נהרגו. ממשלת סיירה לאון מסרה שפעולת החילוץ העבירה מסר ברור לכל המורדים במדינה שעליהם להיכנע.

הפעולה בוצעה על ידי כוחות צנחנים מיוחדים, שנשלחו למערב אפריקה ביום שלישי. שר ההגנה הבריטי אמר כי בריטניה החליטה על המבצע משום ש"המשא ומתן עם החוטפים לא הוביל לשום מקום. השבויים היו שם מספר שבועות, והחוטפים איימו להרוג אותם".

החוטפים הם חיילים שפרשו מצבא סיירה לאון. הם נאמנים לשלטון הצבאי הקודם והתעמתו לאחרונה עם הממשלה הנוכחית במדינה.

הכוח הבריטי הגיע לסיירה לאון בחודש מאי במטרה לאמן את הצבא המקומי במלחמתו עם המורדים. מלחמת האזרחים בת שמונה השנים במדינה קשורה לשליטה במכרות היהלומים. סיירה לאון קיבלה עצמאות מבריטניה בשנת 1961, ומאז שלטה במדינה אליטה מושחתת שהשאירה את רוב העם במצב של עוני קשה. העניים הצטרפו לחזית המהפכנית המאוחדת, הנלחמת הן נגד הממשלה והן נגד כוח השלום של האו"ם.