כוכב חדש זורח בשמי צמרת הטניס העולמי: הטניסאי הרוסי בן ה-20, מאראט סאפין, זכה היום בלילה (יום שני) באליפות ארצות הברית הפתוחה בטניס, לאחר שהפתיע בגמר את פיט סמפראס בשלוש מערכות 4:6 3:6 3:6 תוך הפגנת רמה גבוהה מאוד של טניס.
סאפין הוא לא שם חדש וכשרונו לא הוטל בספק עוד לפני הזכיה בפלאשינג מדו. אך האופן שבו ניצח, הבגרות והחוסן המנטלי שאפיינו אותו במהלך הטורניר, ובמיוחד העליונות הכמעט מוחלטת שהפגין על סמפראס במשחק הגמר, הקפיצו אותו בבת אחת לשורה הראשונה והוכיחו כי הרוסי הצעיר קורץ מחומר של אלופים גדולים, אולי אף של מספר 1 בעולם.
פיט סמפראס נראה מהוסס במהלך הגמר, לא גמר את הנקודות ליד הרשת וגם כשניסה להרים את משחקו, נתקל ביריב בוטח שהעביר אותו שוב ושוב במכות העברה מהקו האחורי.
במערכה הראשונה השקולה ניצח 4:6 בעזרת שבירת הגשה אחת. במערכה השניה משחקו יציב עוד פחות. סאפין לקח בקלות את משחקוני ההגשה שלו ושבר את סמפראס פעמיים, ובשלב זה קשה היה להבחין מיהו הטניסאי חסר הניסיון ומיהו בעל 13 תארי הגראנד סלאם האגדתי. סמפראס, שכבר יצא בטורניר הזה ממצב קשה (נגד קרייצ'ק ברבע הגמר) ניסה להרים את משחקו, למצוא פתרונות ונקודות חולשה אצל יריבו, אך הרוסי לא התרגש והיה פשוט טוב מדי. במערכה השלישית נתן האמריקאי כמה נקודות יפות ונלחם, אל הגשתו שוב נשברה ובסופו של דבר הפסיד.
סאפין היכה 12 אסים במשחק (סמפראס 8), ביצע רק 12 טעויות לא מחוייבות המציאות (סמפראס ביצע פי שניים) וזכה באחוז מעוד גבוה מנקודות הההגשה הראשונה שלו.
נראה כי מעבר לעובדה שסמפראס שיחק יומיים רצוף בחצי הגמר ובגמר, הוא הוגבל מעט בתנועתו בשל פגיעה קלה ברגלו, למרות שלא הודה בכך. ברמתו הרגילה הוא היה צריך לנצח, או לפחות לא להפסיד בשלוש מערכות.
פיסטול פיט פגש גירסא צעירה של עצמו
אולם סאפין הצעיר הוא אלוף ראוי. בהופעתו בגמר הזכיר ביכולתו את פיט סמפראס הצעיר - שחקן חזק ובוגר במשחקו, עם הגשה אדירה וטכניקה מושלמת. בחלוף עשר שנים בדיוק מאז זכייתו של סמפראס הגדול בגראנד הראשון על המגרשים בפלאשינג מדו, הפסיד סמפראס לנציג הדור החדש, שעשוי להיות יורשו.
סמפראס: "אני יכול בכנות לומר שהוא פשוט היה טוב ממני. הוא החזיר את ההגשות שלי והעביר אותי טוב מאוד. קיויתי שהוא יצא מפוקוס, יחטיא כמה נקודות, אך זה לא קרה. היה לי מוזר בטקס חלוקת הפרסים, כי אני רגיל להחזיק את הגביע הגדול (ולא את הצלחת של המקום השני...)"
למרות הפסדו יחזור סמפראס, בעקבות הגעתו לגמר, למקום הראשון בעולם בדירוג ה-A.T.P.