למרות החששות המוקדמים: מעבורת החלל אטלנטיס המריאה במועד

מעבורת החלל אטלנטיס המריאה למשימה של 11 יום, במטרה "להפוך את תחנת החלל הבינלאומית לבית". המעבורת המריאה ממרכז החלל בקייפ קנברל, פלורידה, בשעה 08:45 בבוקר שעון מקומי (15:45 בישראל), במועד המתוכנן.

סוכנות החלל האמריקאית, נאסא, דאגה שמזג אוויר גשום ישהה את ההמראה. אך הסערה שצפויה הייתה להגיעה לאתר השיגור, האטה את מהירותה. הצוות המונה חמישה אסטרונאוטים ושני קוסמונאוטים רוסים, יכין את תחנת החלל הבינלאומית לקראת הגעתו למקום של הצוות הראשון, שישהה שם תקופה ארוכה, בתחילת נובמבר.

האסטרונאוטים ישהו במקום שבוע, ויעבירו לתחנה חומרי אספקה. הם ישהו ב"זבדה"- החלק של התחנה שנבנה על ידי רוסיה, וישמש כמקום המגורים של אנשי תחנת החלל בתקופה הראשונה לאחר הפעלתה.

"שיהיה לכם מסע מוצלח. שתהפכו את התחנה לבית", אמר לאסטרונאוטים מנהל השיגור מיד לפני ההמראה. "זה מה שאנו מתכוונים לעשות", השיב לו מפקד החללית, טרנס וילקוט. ציוד החייאה, מחשבים ואסלה – זהו רק חלק מהמטען שלקח אתו הצוות לתחנת החלל החדשה.

במהלך המשימה יבלו שני אסטרונאוטים שש שעות וחצי בהליכת חלל, מחוץ לתחנה. ד"ר אד לו והקוסמונאוט קולונל יורי מלנצ'נקו יחברו כבלים שונים בין חלקיה השונים של התחנה. זאת הפעם הראשונה בה נאסא מאמצת את שיטת ההליכה בחלל המקובלת ברוסיה - שימוש בשני כבלי ביטחון, ומעבר מנקודה לנקודה כשהאסטרונאוט מחובר לכבל אחד בלבד.

התחנה הגיעה לאחרונה לאורך של 45 מטר, לאחר חללית אספקה רוסית עגנה באחוריה. לדברי נאסא הנפח הפנוי לחיים בתחנה עומד בערך על 250 מטר מעוקב - גודל של דירה נוחה.

טיסתה של אטלנטיס היא הראשונה מבין שמונה גיחות לתחנת החלל הבינלאומית, בשנה הקרובה. מעבורת החלל דיסקברי תשתתף גם היא במשימה, ותביא לתחנת החלל את החלק הראשון של המסגרת החיצונית שלה.