מאת יוסי כהן
בזמן שנבחרת ישראל תעלה הערב לכר הדשא ברמת גן, באמריקה אפילו לא ימצמצו. את היאנקים מעניין היום רק דבר אחד: הכדור מעור חזיר בצורת אליפסה שיתחיל לעופף לו היום ברחבי המדינה. בשעה טובה תתחיל היום עונת ה-NFL, עם המון ציפיות והרבה סימני שאלה. כבר הערב נוכל לדעת מה שווה הרכב המיליונים שקנה לו דניאל סטיינר ברדסקינס, כשקבוצתו תתמודד נגד קרולינה פנתרס במשחק המרכזי של השבוע הראשון ב-NFL. מדובר בשתי קבוצות, שעבור אחת מהן כל דבר פחות מאליפות יחשב כישלון בעוד שהשניה תשמח להגיע לפלייאוף. לרדסקינס סגל משופע בכוכבים: דיון סנדרס, ג'ף ג'ורג', דנה סטבלפילד, דאריל גרין, סטיבן דיויס, ברוס סמית ומייקל ווסטברוק. רג'י ווייט חזר משנתיים פרישה לסגל הפנתרס וצפוי לרדוף את ברד ג'ונסון, הקווטרבק הפותח של הסקינס. הערב צפוי להיות קרב בין שניים מהקווטרבקים עם היד החזקה בליגה: מול ג'ונסון ישחק סטיב ברליין, שנתן עונה מצוינת בשנה שעברה.
משחק מעניין נוסף ב-NFC יפגיש בין מינסוטה ושיקגו. במינסוטה יערוך דונטה קולפפר הופעת בכורה כקווטרבק פותח בליגה ויהיה מעניין לראות כיצד יניע את ההתקפה המצוינת של הויקינגס. רנדי מוס וכריס קרטר כרסיברים ורוברט סמית ברנינג בק הם אולי הטריו ההתקפי הטוב בליגה היום. מול מינסוטה יתייצב קייד מקנאון, קווטרבק עם הרבה פוטנציאל. מקנאון ינסה לפתוח את ההגנה הרעועה של מינסוטה, שדורגה במקום ה-27 בליגה בעונה שעברה. מרכוס רובינסון, הרסיבר שסיים שני ב-NFC בעונה שעברה מבחינת מספר יארדים, יהיה המטרה העיקרית של מקנאון.
שתי קבוצות עם עבר מפואר ועתיד לא ברור יפגשו היום בגרין ביי כשהפאקרס יארחו את ניו יורק ג'טס. מייק שרמן בעונתו הראשונה כמאמן גרין ביי יאלץ לעלות הערב עם הרכב שיחסר את הרנינג בק הפותח דורסי לוונס. ברט פארב צפוי לשחק למרות פציעתו. לפארב, שלא שיחק כמעט בטרום-עונה צפויים הרבה רגעים קשים של הסתגלות להתקפה שלו. ויני טסטוורדה זוכר מצוין את משחק פתיחת העונה של העונה שעברה נגד ניו אינגלנד. טסטוורדה נפצע ועונה שלמה של הג'טס ירדה לטמיון, ביל פרסלס התפטר ממשרת המאמן וקישון ג'ונסון עבר לטמפה ביי. בלי ג'ונסון הופך ויין שרבט לרסיבר המטרה העיקרי של טסטוורדה, כשלקרטיס מרטין צפוי עומס גדול היום, בניסיון להוריד מהלחץ על טסטוורדה. בכל מקרה צפוי משחק בין שתי קבוצות בלי פוטנציאל אליפות אבל עם הרבה כשרון.
מחכים לנסים בבאפאלו
במשחק עם הרבה פיקנטריה תארח באפאלו את טנסי בשיחזור של המשחק המטורף ביניהן בסיבוב הראשון של הפלייאוף בעונה שעברה. טנסי ניצחה אז מטאצ'דאון מדהים שלוש שניות לסיום, בדיוק אחרי שספגה שער שדה במה שמכונה עד היום "נס עיר המוסיקה" (באנגלית זה נשמע יותר טוב). טנסי מסומנת כקבוצת העלית השנה ב-AFC וצפויה לעשות ביקור נוסף בסופרבול. סטיב מקניר ימשיך להוביל התקפה מאוזנת יותר של טנסי שהתחזקה בקרל פיקנס, ביג טיים רסיבר מסינסינטי. מקניר צפוי לזרוק השנה יותר ולרוץ פחות. אדי ג'ורג' צפוי להיות השנה הרנינג בק הטוב בליגה. באפאלו שיחררה את שלושת סמלי הקבוצה: ברוס סמית, ת'רמן תומאס ואנדרה ריד ועומדת לעבור עונה לא קלה. רוב ג'ונסון יפתח בקווטרבק ויסתייע באריק מולדס ברסיבר. אנטואן סמית יהיה הרנינג בק המוביל השנה עבור הבילס (המשחק ישודר ישירות ב-ESPN, החל מ-3:30 בבוקר שבין ראשון לשני).
משחקים נוספים הערב:
אטלנטה-סן פרנסיסקו
קליבלנד-ג'קסונוויל
קנזס סיטי-אינדיאנפוליס
ניו אינגלנד-טמפה ביי (20:00 שידור ישיר ב-METV)
ניו אורלינס-דטרויט
ניו יורק ג'יינטס-אריזונה
פיטסבורג-בלטימור
דאלאס-פילדלפיה (23:15 שידור ישיר ב-METV)
אוקלנד-סן דייגו
מיאמי-סיאטל