מחוז הטיטנים

מאת: יוסי כהן

עונת ה-NFL תחל ביום ראשון הקרוב ואנו ממשיכים בסקירת הבתים השונים לקראת פתיחת העונה. הפעם מבט על בית ה-AFC CENTRAL, ממנו הגיעה טנסי טייטנס, הפינאליסטית מהסופרבול האחרון. השנה צפוי מאבק איתנים במחוז היחיד שכולל שש קבוצות. הטייטנס פייבוריטים גם השנה, הג'גוארס יחפשו סופרבול ראשון ובלטימור רייבנס מסומנים כסוס השחור של המחוז. סינסינטי, פיטסבורג וקליבלנד צפויות לעבור עוד עונה שלא תוביל לשום מקום.

עוד לפני שהעונה מתחילה לג'גוארס יש כבר שמונה שחקני מפתח ברשימת הפצועים. קרנל לייק וליאון סירסי יחמיצו את כל העונה וטוני בוסלי, התאקל החשוב כל כך, צפוי להיות מוכן לפתיחת העונה, אך זה לא סגור. הראנינג בק הפותח, פרד טיילור, נפצע אף הוא, והפעם ג'יימס סטיוארט לא יעלה מהספסל להחליף אותו, אחרי שעבר לדטרויט. לג'גוארס קבוצת פוטבול מושלמת שנמצאת כבר מספר שנים על סף העפלה לסופרבול. איכשהו, תמיד נדפק להם משהו בפלייאוף.

בעונה שעברה הפכה היריבות בין ג'קסונוויל לטנסי למלחמה של ממש, כשהטייטנס מנצחים בכל המפגשים, כולל ניצחון מזהיר בפלורידה בגמר ה-AFC. השנה תמשיך ההתקפה להתבסס על מרק ברונל, שלא הראה יציבות בעונה שעברה, לרוב בגלל פציעות. ברונל הוא מסוג הקווטרבקים שיודעים לרוץ עם הכדור וגם להפגיז פצצות תוך כדי ריצה. הרסיברים קינן מקארדל וג'ימי סמית הם אולי הצמד הטוב בליגה אחרי כריס קרטר ורנדי מוס ממינסוטה. כמו בעבר, השאלה היא לא אם הג'גוארס יעפילו לפלייאוף, אלא מה הם יעשו שם. מה שבטוח הוא שהלחץ על המאמן טום קאפלין רק ילך ויגדל השנה.

אחרי "נס עיר המוסיקה" נגד באפאלו, המשיכו הטייטנס עונה נפלאה ונפלו שלושה אינצ'ים מלכפות הארכה בסופרבול נגד סט. לואיס. השנה יש לטנסי קבוצה חזקה יותר, שהמטרה שלה ברורה: טבעת סופרבול.

הטייטנס הביאו את הרסיבר קרל פיקנס מסינסינטי כדי להגדיל משמעותית את "האיום האווירי" על הגנות היריב. יחד עם קווין דייסון וינסי ת'יגפן יש לסטיב מקניר מטרות מצוינות להפצצה. אדי ג'ורג' נחשב בעונה שעברה לראנינג בק הטוב בליגה, וכשהקווטרבק שלך רץ עם הכדור כמו ראנינג בק, ההגנות שיעמדו מול הטייטנס יהיו בצרות צרורות.

הגנת הטייטנס, שהביאה אותם לסופרבול בשנה שעברה, התחזקה אף יותר. ג'בון קירס וקני הולמס ימשיכו להיות עמודי התווך של הטייטנס בצד ההגנתי, כשהבשר החדש ג'ייסון פיסק יהווה תוספת חשובה מאוד לקו הגנה מצוין.

הבעלים של בלטימור, ארט מודל, אמר לתקשורת כי מדובר בקבוצה הטובה ביותר שלו "בארבעים השנים האחרונות". הפה הגדול ביותר בליגה, הטייט אנד שאנון שארפ, כבר הצהיר שהקבוצה מזכירה לו את הקבוצה הגדולה של דנוור, שלקחה שתי אליפויות רצופות לפני שאלוויי תלה את הקסדה.

בעונה שעברה היתה לבלטימור ההגנה השניה בטיבה בליגה. השנה צפוי שיפור התקפי עם הגעתם של שארפ מדנוור ובן קוטס מניו אינגלנד. הרייבנס החתימו גם שני רוקיס, הראנינג בק ג'אמאל לואיס והרסיבר טרוויס טייילור, שיצטרפו לפותחים פריסט הולמס וקדרי איסמאיל. הגורם החשוב ביותר במרקם ההתקפי של בלטימור הוא עמדת הקווטרבק. עונה יציבה של טוני בנקס תביא את ההתקפה רחוק. הקווטרבק השני, טרנט דילפר, שהועף מטמפה ביי אחרי שלא ניפק תוצאות, ימתין להזדמנות נוספת להוכיח את כישוריו. יכול להיות שהרייבנס יהיו המפתיעים של העונה, מצד שני, עונה בינונית נוספת תתקבל בהבנה.

ביל קוהר נכנס לעונתו השמינית כמאמן הסטילרס. עד עכשיו יש לו ברזומה סופרבול אחד (הפסד לדאלאס ב-96'), כששתי העונות האחרונות היו סיוט מתמשך. קוהר הימר על קורדל סטיוארט בעמדת הקווטרבק, אך הוא כבר הודיע כי השנה קנת גרהאם יפתח בעמדת הקווטרבק וסטיוארט יעלה מהספסל. ההגנה של הסטילרס, שנחשבת לחוליה החזקה בקבוצה מזה שנים, תמשיך להיות קרש הצלה להתקפה הרעועה של פיטסבורג. ליבון קירקלנד וארל הולמס יובילו את ההגנה בעמדת הליינבקר.

ההתקפה קיבלה סיוע משמעותי בדמותו של הרסיבר הרוקי, פלקסיקו בורס. הראנינג בק ג'רום בטיס "האוטובוס" ינסה להתאושש מגל פציעות ותפוקה נמוכה בעונה שעברה. יסייעו לו ריצ'רד האנטלי וכריס פואמטו-מא'אפלה. קורדל סטיוארט עוד עלול למצוא עצמו עולה מעמדת הרסיבר אם לא ינפק משחק אווירי יציב.

בסינסינטי אין אף פעם ציפיות גדולות מאחת מהקבוצות הגרועות בפוטבול. השנה יש אופטימיות זהירה בעיר כשהבנגאלס בנו קבוצה צעירה עם הרבה כשרון. ההתקפה איבדה אמנם את קרל פיקנס, אבל הרוויחה את הראנינג בק קורי דילון, שבחר להישאר עונה נוספת. בעמדת הרסיבר חליף הרוקי פטר ווריק את דארני סקוט, שנפצע וסיים את העונה. ג'יימס הנדון וקרייג ייסט יתחרו על התפקיד של פיקנס.

אקילי סמית צפוי לפתוח בעמדת הקווטרבק בפעם הראשונה שלו בליגה, ועונה טובה של דילון תוריד ממנו את הלחץ ותשחרר אותו לפתח משחק אווירי. בהגנה מדובר עדיין בחבורה צעירה שצריכה לעשות שיפור משמעותי השנה, כדי לתת סיכוי לעונה סבירה.

הבראונס שבו בעונה שעברה לליגה והפכו מיד לבשר תותחים. גם העונה ימשיכו בקליבלנד בתהליך הבניה. בקבוצה הראשונה יעלו יותר מעשר בחירות דראפט של השנתיים האחרונות, כשבסגל אין כמעט שחקנים חופשיים משמעותיים. טים קאוץ' היה לא רע בעונתו הראשונה כקווטרבק ב-NFL, והוא צפוי להמשיך ולהשתפר. טיי דטמר נפצע וגמר את העונה במשחק טרום עונה, ולעמדת הקווטרבק השני קודם ספרגון ויין. מעבר לזה לא קרו יותר מדי דברים חשובים בארגון ולמאמן כריס פאלמר צפויה עוד שנה עם שקט תעשייתי ובלי הרבה ציפיות.