כלבי יחידת 'עוקץ', יחידת הכלבנים של צה"ל, מוכרים לכם וכבר ראיתם אותם בוואלה! בעלי חיים מתאמנים לצד לוחמי היחידה.
בתרגיל שנערך לאחרונה אי שם במרכז הארץ הכלבים המיועדים למשימות חילוץ וההצלה הציגו את יכולתיהם באמצעות הדמיית תרחיש בהם הם עשויים לשמש כגורם מרכזי בהצלת חיים. התרגיל המבוסס על סיטואציית קריסת מבנה על יושביו הציג את יכולות החילוץ וההצלה של הכלבים לאחר אימון ממושך כשבובות משמשות בתפקיד הלכודים.
יכולות הכלבים שאין להן כל מקביל בקרב בני אנוש, משולבות עם שימוש בכלי חילוץ גדולים כמו באגר, פטישי אוויר, דיסקים לצורך חיתוך בטון וכד'. עם זאת, לא קשה להבחין בחלקם המשמעותי של הכלבים במשימות ההצלה המורכבות.
גם בצבא ארצות הברית משמשים כלבים בתפקידי מפתח מבצעיים. במאי השנה שימש כלב, ככל הנראה רועה בלגי, בתפקיד משמעותי לצד לוחמי 'אריות הים', יחידה מיוחדת של חיל הים האמריקאי העוסק בלוחמה בטרור ובמשימות מיוחדות אחרות, במבצע חיסול בן לאדן באבוטובאד שבפקיסטן.
גורם בכיר מפיקוד העורף שנכח בתרגיל סיכם ואמר: "אחת המשימות החשובות של כלבי יחידת עוקץ היא חילוץ והצלה.
כמו שראינו בתרגיל, הכלבים מאומנים היטב למטרות אלו ונכנסים לאתרי הרס בקלות ובמיומנות. התרגיל עבר בהצלחה - הכלבים זיהו את הנעדרים והלכודים בין ההריסות ובכך אפשרו את חילוצם."
'עוקץ' הוקמה בשנות ה-70, אך גלגול קודם שלה התקיים עוד לפני קום המדינה בדמות יחידת הכלבנים של 'ההגנה'. כלבי היחידה, רועים גרמנים ובלגים, משמשים לתפקידים ייעודיים: כלבי תקיפה, כלבי חנ"מ (לזיהוי חומרי נפץ ואמצעי לחימה), כלבי גישוש (לזיהוי עקבות חשודים ולמרדף וכלבי חילוץ והצלה).
ביחידה משרתים בנים ובנות כלוחמים ומאלפים. מסלול היחידה מתחיל בגיבוש שנעשה ללוחמי חטיבת כפיר. לאחר הגיבוש, הלוחמים מתחילים מסלול 16 חודשים אינטנסיביים הכוללים טירונות, אימון מתקדם, אימון לוחם והכשרת הלוחם. בשמונת החודשים האחרונים של המסלול, הלוחם מקבל את הכלב איתו ישרת והם הופכים לצוות בלתי נפרד. רק הלוחם יכול להוביל ולפקד על הכלב, להאכיל ולטפל בו.
ביחידה כ-60% זכרים ו-40% נקבות. לפני כשנתיים, זווגו הכלבים נבחרים בקפידה לאחר מיוני וטרינר ורק אלו עם התכונות הנדרשות - אומץ, יצר, אי אדישות - נבחרים.
כל כלב משרת כשבע עד תשע שנים. בתום השירות, הלוחם רשאי לאמץ את הכלב עם השחרור.
