כלבים שמשתתפים בפעולות צבאיות ומזהים חומרי נפץ הפכו כבר לדבר שבשגרה. יחידת 'עוקץ' של צה"ל עושה זמן רב שימוש יעיל בחוש הריח המפותח של כלבים לטובת צורכי בטחון. כעת, מחקר חדש שנערך בגרמניה מגלה כי חוש הריח של הכלבים יכול לעזור גם בזיהוי מוקדם של סרטן הריאות שגבה רק השנה בארצות הברית את חייהם של כ-150 אלף בני אדם. החוקרים בבית חולים ביקשו לבדוק האם הם יכולים לאמן כלבים להריח תרכובות אורגניות נדיפות אשר קשורות לקיומו של סרטן הריאות בגוף ומשתחררות בנשיפה.
במהלך הניסוי נאספו דגימות ריח של כ-220 מתנדבים, ביניהם גם חולים בסרטן ריאות או מחלות ריאתיות כרוניות כמו גם דגימות של אנשים בריאים. לאחר שלב איסוף הדוגמיות עברו החוקרים לשלב מבחן ההרחה של הכלבים.
בניסוי השתתפו ארבעה כלבים שניים מסוג רועה גרמני, רועה אוסטרלי ולברדור שהצליחו להבחין ב-71 מתוך 100 הדוגמיות של חולי סרטן הריאות. בנוסף, הם הצליחו לזהות 372 מקרים מתוך 400 בהם החולים היו בריאים. לגילוי המשמח ישנה משמעות רבה שכן סרטן הריאות הוא אחד מסוגי הסרטן הקטלניים ביותר ועל פי רוב הוא מתגלה רק בשלבים מאוחרים כשהחולה נמצא בסכנה ממשית לחייו.
מה מריחים הכלבים אם כן? על פי ראש המחקר ד"ר טורסטן וואלס: "הכלבים יכולים להריח שינוים קלים בתרכובות האורגניות הנדיפות אצל בני אדם כאשר אלה נושפים. הסברה היא שלאדם החולה בסרטן הריאות ישנה תרכובת כימית שונה בנשיפה מזו של אדם רגיל". עוד הוא מוסיף: "זהו אומנם צעד משמעותי המקדם אותנו במאבק נגד סרטן הריאות, אך אנו עדיין צריכים לזהות במדוייק מהן התרכובות שנמדדות בנשיפה של אדם שחולה בסרטן הריאות". לשם כך קיימים מספר מחקרים הפועלים במקביל ומטרתם היא לזהות את התרכובות הנפלטות במדוייק כך שיהיה ניתן לבנות מכשיר רפואי שיוכל להחליף את עבודתו של הכלב.
ראש הארגון האמריקאי לסרטן דר' ליאונרד ליכטנפלד אמר כי:" בהתחלה צחקתי על הרעיון של כלבים שיאומנו להריח סרטן,אך כעת בעקבות המחקר איני סקפטי יותר והרעיון נראה לי ככזה ששווה להמשיך ולבדוק אותו". לעומתו דר בוני ביוור הנשיא לשעבר של הארגון הווטרינרי באמריקה מעט יותר סקפטי לגבי ההשתתפות של הכלבים במחקרי המשך דומים. "יהיה מאוד קשה לאמן כלבים להריח משהו שכזה מפניי שבני אדם אינם יכולים להריח את מה שהכלבים מריחים. הנקודה הזו תקשה על המאמן לאלף את הכלב ולצ'פרו במקרה של הצלחה וכלבים חייבים להיות מונעים ולרצות להריח על מנת לשתף פעולה".
זוהי אינה הפעם הראשונה שכלבים משתתפים בניסוי מסוג זה וזאת בעיקר בשל העובדה שבאפם נמצאים פי ארבעה קולטני ריח מאשר אצל בני האדם, מה שמאפשר להם להריח חומרים שאנו איננו מסוגלים. ביפן, למשל, נערך השנה ניסוי שבדק את יכולתו של לברדור להריח את נוכחותו של סרטן המעי הגס בגוף ואכן הכלב דייק בצורה שאינה משתמעת לשתי פנים. במחקרים אחרים הצליחו כלבים להריח את נוכחותו של סרטן השד, סרטן השחלות וסרטן העור. מסתבר שלא רק כלבים יכולים לזהות את סרטן הריאות ומחקרים אחרים שנערכו השתמשו בעכברים. העכברים אומנם הצליחו לזהות את קיומו של סרטן הריאות אך רק בשלבים מאוחרים שלו, מה שמקשה על הצלת חיים.
חוש הריח המפותח של הכלבים עזר לא פעם להציל את חייהם של חיילים בשטח מלחמה, המחקר הזה ודומיו מוכיחים כי גם במלחמה הארוכה נגד מחלת הסרטן יש לידידנו הטובים תפקיד חשוב.
