בכנס המדעי השני של החללית CoRoT המתקיים בימים אלה במרסיי, יכריז צוות החללית, עמו נמנה פרופ' צבי מזא"ה מהמחלקה לפיסיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת תל אביב, על גילויים של 10 כוכבי לכת חדשים סביב שמשות רחוקות.
בין התגליות של החללית ישנו CoRoT-20b כוכב לכת הנע מסביב לשמש שלו במחזוריות של תשעה ימים ובמסלול אקצנטרי, בניגוד לכוכבי הלכת במערכת השמש שלכולם מסלולים מעגליים. CoRoT-24b,c הם שני כוכבי לכת קטנים יחסית, בגודלו של כוכב הלכת נפטון, הנעים סביב אותה שמש במחזוריות של 5 יום ו-12 יום.
החללית CoRoT תרה אחר כוכבים שמשות רחוקות, שיש להם כוכבי לכת פלנטות, החולפים על פניהם בצורה מחזורית. במקרה כזה חלק מפני שמש כזאת מוסתרים על ידי כוכב הלכת לזמן קצר. אירוע כזה, החוזר על עצמו בכל הקפה של הפלנטה, מאפשר לחוקרים למדוד את רדיוס הפלנטה, ובעזרת תצפיות מכדור הארץ אפשר גם להעריך את מסתה. החללית CoRoT שבראשה צוות צרפתי הייתה החללית הראשונה ששוגרה לחלל כדי לחפש כוכבי לכת והיא כבר פועלת כחמש שנים.
שותף מלא בצוות החללית
בכל אחד מן המקרים נדרשות תצפיות מן הקרקע המשלימות את נתוני החללית ומאפשרות לקבוע בוודאות את גודלם ומסתם של כוכבי הלכת. הצוות של CoRoT משתמש בטלסקופים שונים בעולם, מהם הנמצאים באיים הקנאריים, והטלסקופים הענקים בצ'ילה והוואי, כולל הטלסקופ במצפה הכוכבים של אוניברסיטת תל אביב אשר בנגב.
למרות שישראל אינה שותפה במימון בניית הלוויין ושיגורו, התקבל פרופ' צבי מזא"ה, כשותף מלא בצוות החללית לאור תרומתו לניתוח התצפיות. יחד איתו שותפים בחלק מן הגילויים התלמידים אביב אופיר ולב טל-אור מאוניברסיטת תל אביב.
למרות המרחק העצום אל כוכבי הלכת שהתגלו, אפשר להעריך מתוך התצפיות את גודלם ואת כמות המסה שלהם, ומתוך כך לקבל את הצפיפויות הממוצעות שלהם. כוכבי הלכת שהתגלו שונים באופיים אלה מאלה. "כל כוכב שמתגלה הוא עולם חדש המופיע מאחורי קו האופק ובו פיסת מידע בפתרון חידת היצירה וההתפתחות של כוכבי הלכת", אומר פרופ' צבי מזא"ה.