אחת התכונות הנערצות עליינו בחיות המחמד שלנו היא "ילדותיותן" הכמעט נצחית ותעיד על כך הפנייה אליהן בשפה מתנגנת וילדותית, כאילו היו (תמיד) בנות שנתיים. ובכל זאת, כמו כולנו, גם הן מזדקנות ומהר מידי למגינת ליבנו. עליה ברמת החיים ובתוחלת חיינו מלווה גם את מחמדינו בזכות מודעות, טיפולים מונעים, היגיינה, רפואה וטרינרית מתקדמת וכמובן מזון משופר לגיל השלישי.
הכלב הקשיש והחתול המזדקן פעילים פחות, מערכות גופם יעילות פחות ויכולתם להשתקם ממחלות וטראומות מוגבלת ואיטית יותר. השינויים החלים בגופם כוללים ירידה בתיפקוד מערכת החיסון, אבדן המסה השרירית, דלקות פרקים, בעיות שיניים וחניכיים, אי סדירות במערכת העיכול, משקל עודף, אבדן חיוניות העור וירידה באיכות הפרווה.
ברמה הפיזיולוגית, "הזדקנות" הכבד, הכליות, מערכת הלב וכלי הדם ומערכת החיסון מחלישה את יכולת הכבד לנטרל רעלים, הכליות לסנן חומרי פסולת, הלב וכלי הדם לעמוד במאמצים ומערכת החיסון להתמודד עם מחלות זיהומיות.
ברמה המטבולית, שינויים ניכרים בחילוף החומרים של הפחמימות וחומצות השומן בגוף עלול לגרום לסכרת מחד ועודף משקל מאידך הכרוכים זה בזה.
חשיבותה הרבה של תזונה מאוזנת לחיות מחמד מזדקנות היא בהתייחסותה למכלול השינויים המתרחשים בו זמנית: שמירה על משקל אופטימלי, בריאות המפרקים, הגיינת הפה, מניעת דלקות, סיוע למערכת החיסון והקטנת הצטברותם של הרדיקלים החופשיים (התורמים להזדקנות) בתאי הגוף.
האם ניתן בעזרת מזון לחיות מבוגרות להתמודד טוב יותר עם כל השינויים הבלתי נמנעים הללו? בהחלט!
חלבון איכותי מן החי (עוף או כבש לדוגמא) ברמות גבוהות (מרמות החלבון הדרושות לכלב בוגר) ובנעכלות גבוהה מסייע להתמודד עם אבדן המסה השרירית וירידה בתיפקוד מערכת החיסון (הזקוקה לחלבונים הבונים את נוגדני המערכת).
שומן ברמות מופחתות מתאים לצריכת אנרגיה מוגבלת לחיות פחות פעילות וימנע השמנת יתר. תוספת חומצות שומן GLA (שיצורו פוחת עם השנים) תורמת לכושר הגוף להתמודד טוב יותר עם דלקות שונות.
פחמימות מסוימות כמו שעורה ודורה מספקות אנרגיה זמינה לגוף וממתנות את עליית הסוכר בדם בעקבות ארוחה ותורמות בכך לחילוף חמרים מאוזן יותר. הוספת המינרל כרומיום משפרת את תיפקוד האינסולין החיוני לפירוק הסוכרים בדם. תוספת הוויטמין קרניטין מסייעת לשריפת השומנים, מונעת השמנה העלולה בגיל מבוגר לתרום לסכרת.
סיבים התוססים בחלקם כמו סלק סוכר, מסייעים לתיפקוד המעי, הן בשיפור תנועת המעי (פריסטלטיקה) והן בשיפור בזרימת הדם לדפנות המעי. תוספת סיבי FOS מייצבת את אוכלוסיות החיידקים המסייעים לעיכול על חשבון החיידקים הפתוגנים.
חשיבותם הרבה של נוגדי החימצון ( ANTIOXIDANTS) היא בסילוק חומרי הפסולת של התאים. כך למשל ויטמין E, קרוטן ולוטאין משפרים את תיפקודם של תאי הדם הלבנים החיוניים למערכת חיסון תקינה.
לאחרונה רב השימוש בחומרים תומכי סחוס במזון: גלוקוזמין וכוינדרוטין המהווים את אבני הבנין של סחוסי המפרקים ומקילים על צליעות וקשיי הליכה במקרים (נפוצים) של דלקות פרקים כרוניות.
מתי הופך הכלב הבוגר למבוגר? שאלה פשוטה ותשובות לה רבות. מקובל להתייחס לגיל השלישי כאל השליש האחרון או הרבע האחרון של תוחלת החיים הממוצעת. כך לדוגמא, אם תוחלת החיים הממוצעת של כלבי טריאר קטנים (השוקלים פחות מ-10 ק"ג) היא 15 שנים, כלבים אלה יהפכו לקשישים בגיל 11 לערך (בין 10 ל-12 שנים בחישובים השונים). כלבים גדולים יותר חיים פחות והחישוב בהתאם.
ד"ר אילן סקורינסקי, רופא וטרינר, הוא מרצה במסגרת התכנית לסיעוד רפואי וטרינרי במכון מגיד המכשירה אחים ואחיות וטרינריים.