הכדור לא עגול

מאת: יוסי כהן

לקראת פתיחת עונת הפוטבול, נערוך מדי שבוע סקירה של הקבוצות במחוזות השונים, תוך ניסיון לנתח את הסיכויים של כל אחת. הפרק הראשון מוקדש למחוז AFC East.

ההפתעה הנעימה של העונה שעברה. ממאזן 13:3 ב-98' עשו הקולטס את אחד מהמהפכים המפוארים בתולדות ה-NFL, כשסיימו במאזן 3:13 בעונה שעברה. הם לקחו את אליפות הבית, אך נכשלו במשחק הפלייאוף הראשון בקריירה של פייטון מאנינג, כשהפסידו ל"רכבת ההפתעות" של טנסי, בחצי גמר ה-AFC.

השאלה הגדולה היא אם הקולטס בשלים לעשות זינוק נוסף למעלה עם טריו ההתקפה המדהים בראשות מנינג, הראנינג-בק אדגרין ג'יימס והרסיבר מרווין הריסון. ג'יימס רשם בעונת הרוקי שלו 1,553 יארד, שיא מועדון לרוקיס. הריסון תפס 115 מסירות ל-1,663 יארד, עם 12 טאצ'דאונים. ההגיון אומר שהקולטס הצעירים צברו ניסיון ואמורים להיות הקבוצה הטובה ב-AFC. מצד שני, הקבוצות בליגה יודעות כבר עם מי יש להם עסק.

הקולטס חיזקו את הסגל בעיקר בעמדות המחליפים, החתימו את פרד ליין מקרולינה (שלמרבה הצער, נרצח ע"י אשתו ביריות בתחילת חודש יולי) כמחליף לג'יימס, וצריכים רסיבר נוסף שיוריד את הלחץ מהריסון. בדראפט בחרו הקולטס שישה שחקני הגנה משבע בחירות כשהכוונה ברורה. הגנה חזקה שתיתן גב להתקפה מושלמת.

בבאפלו הגיעה לסיומה שושלת "מפסידי הסופרבול הגדולים של כל הזמנים". שלושת הסמנים האחרונים לאותה קבוצה מופלאה, שהגיעה לארבעה משחקי אליפות רצופים ונוצחה בכולם, עזבו את הארגון השנה. ברוס סמית, ת'ורמן תומאס ואנדרה ריד אינם בבאפלו יותר, ויחד עמם עזבו בסוף העונה שעברה גם סם גש, תומס סמית וקורט שולץ, כולם שחקנים פותחים.

הויכוח הגדול בבאפלו הוא על משבצת הקווטרבק הפותח. דאג פלוטי, "הקוסם הקטן", פתח את כל משחקי העונה שעברה וסופסל דווקא במשחק הפלייאוף הראשון, אותו הפסד מדהים לטנסי בשניות האחרונות. רוב ג'ונסון עלה אז וצפוי להיות הפותח גם השנה. בכל מקרה, סמית הנו האובדן הגדול של באפלו השנה. הפס-ראשר הטוב בליגה ב-15 השנים האחרונות, עבר לקבוצות החלומות של וושינגטון והגנת הבילס תצטרך לסמוך על יציבותו של מרסלוס וויילי, שרק מתחיל להתאושש מניתוח גב שעבר בקיץ.
וייד פיליפס מאמין שהקבוצה שלו לא נחלשה, אפילו להיפך. אבל המחוז הקשה בליגה לא יהיה טיול עבור הבילס.

פה כבר מדובר בסיום עידן. דן מרינו, הקווטרבק שספרי שיאים שלמים רשומים על שמו, פרש אחרי ההפסד המשפיל בחייו (62:7 נגד ג'קסונוויל בחצי גמר ה-AFC), וגם ג'ימי ג'ונסון, שהבטיח טבעת אליפות לאוהדי הדולפינס, לא עמד בבושה והחזיר את המפתחות.

דייב וונסטד החליף את ג'ונסון ויצטרך לשקם את הגאווה הפצועה של הדולפינס. לקבוצה עם אחת ההגנות החזקות בליגה חסר מחץ התקפי, ולנעליים הענקיות של מרינו ינסו להיכנס דיימון יוארד וג'יי פידלר, שיתחרו על תפקיד הקווטרבק הפותח. יוארד כבר הוכיח בעונה שעברה שהוא יכול להוביל את הקבוצה, כשהחליף את מרינו במספר משחקים. לפידלר יד מדויקת, אך בתור מחליף של מרק ברונל בג'קסונוויל לא זכה לדקות משחק רבות.

הדולפינס מנסים כבר שנים למצוא רנינג בק יציב ולג'.ג'. ג'ונסון התווספו ת'ורמן תומאס (ראה באפלו), ולאמאר סמית מניו אורלינס. לוונסטד צפויה הרבה עבודה בהרגעת הרוחות במיאמי ולארגון הגאה צפויה עונת ביניים בלי הרבה ציפיות. הדולפינס יגיעו כמה רחוק שההגנה תיקח אותם.

גם ב'פטס' היו שינויים לא מעטים הקיץ. פיט קרול הלך הביתה אחרי שלא הוביל את הקבוצה לשום מקום מאז שביל פרסלס עזב. ביל בליצ'יק הגיע במקומו ויתמקד בחלק שהוא מתמחה בו במיוחד: הגנה.
בליצ'יק הקשוח עשה עבודה יסודית בקיץ האחרון כדי לשקם ארגון עם גאווה פצועה ובעלים תובעני במיוחד (רוברט קראפט). דרו בלדסו ימשיך להיות הבורג החשוב ביותר בפטריוטס השנה. עונה טובה של בלדסו והפטריוטס עם הפנים לפליי-אוף. עונה גרועה שלו והפטריוטס יעמדו בתור לדראפט.

הפטריוטס עדיין מחכים לראנינג בק יציב, מאז שקרטיס מרטין עזב לג'טס (נשמע מוכר?) ורוברט אדוארדס נפצע בצורה חמורה במשחק ראווה בפרו-בול. ריימונט האריס והרוקי ג'יי.אר. רדמונד יצטרכו לשאת בעול. אריק ביורנסון מדאלאס הגיע להחליף את בן קוטס בעמדת הטייט אנד, אחת המטרות האהובות על בלדסו.
גם לפטריוטס צפויה עונה לא קלה ובלדסו יצטרך להתעלות כדי לגרום לבליצ'יק לחייך.

העונה שעברה היתה מבוזבזת לארגון שכמעט הגיע לסופרבול של 1999, אחרי הפסד בדנוור בגמר ה-AFC. הג'טס כבר הובילו 0:10, אבל איכשהו מצאו את הדרך להפסיד. מאז הכיוון היחיד עבורם הוא מטה. במשחק הראשון של העונה שעברה נפצע ויני טסטוורדה והקבוצה לא הצליחה להתאושש. בסוף העונה נמאס לביל פרסלס מפוטבול, מה שהביא לפרישתו ממשרת המאמן. יחד איתו עזבו כל צוות המאמנים וצוות חדש בראשות המאמן החדש, אל גרו, צריך להקים הכל מהתחלה.

טסטוורדה הוא איש המפתח של גרו. הקווטרבק שהדהים את כולם ב-99', חזר מפציעה ארוכה ואיבד את אחת מהמטרות העיקריות שלו, הרסיבר הבעייתי, קישון ג'ונסון. טסטוורדה יצטרך לעבוד קשה מאוד יחד עם ויין שרבט ודדריק וורד, שני הרסיברים המובילים שנשארו בג'טס. יאטיל גרין שהגיע ממיאמי יצטרך להעביר עונה ללא פציעות כדי להיות גורם משמעותי בהתקפה.

חוליית ההגנה נפגעה מאוד מעזיבתו של בליצ'יק ותיאלץ להתרגל למאמן חדש, מייק נולאן. בקיצור, גם הג'טס נכנסים לעונת מעבר בלי הרבה ציפיות. הם יכולים לחזור לאותה קבוצה עלובה שלפני עידן פרסלס או להמשיך את ההתקדמות שהחלה עם הגעתו של הקוסם.