קודם כל החדשות הטובות: ה-F-35I הוא מטוס דור חמישי והוא קפיצת מדרגה בכל תחום לעומת כל מה שאנחנו מכירים. הוא אמור להיות יעיל פי ארבעה מהמטוסים בני הדור הנוכחי בקרבות אוויר פי שמונה בתקיפות אוויר-קרקע ופי שלושה ברכישת מודיעין בדיכוי סוללות טילי נ"מ. כל זאת בטווח טיסה רחוק יותר ובמאמץ אחזקתי קטן יותר מהמקובל היום. והוא חמקן.
חמקן פירושו שהוא כביכול "בלתי נראה" למכ"מ האויב. היתרון של מטוס שהמכ"מ אינו מגלה אותו הוא עצום והוא ברור לכל: הוא יכול לטוס לתקוף ולחזור בלי שיאוים על ידי טילי האויב או מטוסיו. ה-F-35I מוגדר "בעל יכולת חמקנית" לא מושלמת, אבל בהחלט בעלת משמעות מבצעית רבה.
ישראל תשלם 2.7 מיליארד דולר עבור 20 מטוסים סכום גבוה לכל הדעות. ובכלל ה-F-35I נחשב לפרויקט הביטחוני היקר ביותר בהיסטוריה: עלותו עוברת את 300 מיליארד הדולר. הוא מפותח על ידי שותפות בינלאומית הכוללת לצד ארה"ב שמונה מדינות: בריטניה קנדה אוסטרליה איטליה הולנד דנמרק נורבגיה וטורקיה. שתי מדינות נוספות מוגדרות כ"בעלות ברית" לפרויקט: ישראל וסינגפור.
הפתרון הטוב ביותר
התכנון האמריקני הוא לרכוש כ-2,450 מטוסים משלושה דגמים שתוכננו לשלוש זרועות: חיל האוויר המארינס והצי - והתאמתו לשלושתן מצביעה על התכונה החביבה ביותר על חיל האוויר הישראלי בבואו לבחור מטוס: גמישות מבצעית. מטוס שיכול לעשות הכל - גם לתקוף גם לנהל קרבות אוויר ואם אפשר גם להביא מודיעין - מה טוב.
ועכשיו לשאלת השאלות: האם הוא שווה את הכסף? האם זהו השימוש הטוב ביותר לכספי הסיוע האמריקני? האם ישראל צריכה בכלל לשדרג את הפלטפורמות הנוכחיות שלה ה"סופה" וה"רעם" מטוסי F-16 ו-F-15 בגרסאותיהם המותאמות במיוחד לדרישות הישראליות? האם התוספת ביתרון המבצעי מצדיקה את ההוצאה הגבוהה?
התשובה מורכבת. ה-F-22 הוא מטוס טוב יותר. הוא דו-מנועי בעל יכולת שיוט על-קולית וחמקנות בדרגה גבוהה יותר. אבל בינתיים היתרונות שלו הם על הנייר. הכנסתו לייצור סדרתי סובלת מעיכובים רבים וארה"ב טרם הסכימה למכור אותו גם לא לישראל. והוא יקר להחריד.
ה-F-35I הוא מטוס מעשי לגמרי. הוא אמור לתת דחיפה רצינית גם ליכולת ההרתעה של חיל האוויר. מבחינה הרתעתית מקבלי ההחלטות בצד השני מודעים היטב לקפיצת המדרגה המבצעית שהמטוס הזה מייצג. הם וגם חיל האוויר הישראלי מסתכלים לעבר הסוחוי 50 מטוס הדור החמישי המפותח כעת ברוסיה. ישראל כתמיד אינה יכולה לפגר במירוץ הטכנולוגי, ונכון לעכשיו זה כנראה הפתרון הטוב ביותר שהיא יכולה לשים עליו את ידה.