(צילום: שי מכלוף, עריכה: עידן גוראל)
בצה"ל מעריכים בסבירות גבוהה כי הלוחם שנעדר מהתרגיל הבוקר (חמישי) ביער חרובית בחר לעשות זאת מטעמים אישיים. עוד נמסר, כי החייל נמצא קרוב לשנה וחצי ביחידה, ולקח הלילה חלק באימון מתקדם. על אף שמדובר באזור הקרוב לגדר ההפרדה, ההערכה בקרב יחידות החיפוש היא שישנה סבירות נמוכה מאוד לאירוע על רקע לאומני. בצה"ל אישרו לפרסם כי החייל הוא לוחם בסיירת מטכ"ל.
עד כה, כוחות החיפוש הגדולים שהסתייעו בחיילים, גששים ומסוק של חיל האוויר, סרקו כשלושה קמ"ר ביער, אולם לא נמצאו בשטח ממצאים כלשהם. מבדיקות ראשוניות עולה כי החייל ניתק במפתיע את הקשר עם יתר חבריו ליחידה במהלך אימון צוות, ונמלט אל תוך היער. זמן קצר לאחר היעלמותו, הבחין בכך מפקד הצוות ודיווח על כך לממונים בצה"ל.
צה"ל הפעיל משעות הערב מטוסים ללא טייס המצויידים באמצעים לראיית לילה, על מנת לנסות ולאתר את לוחם סיירת מטכ"ל שנעדר משעות הבוקר ביער חרובית. החיפושים אחריו יסתיימו ככל הנראה בקרוב ויתחדשו מחר בבוקר.
בניסיון להבין את הנסיבות שהובילו את החייל לפרוש מחבריו ליחידה בעיצומו של התרגיל, גורמים בצה"ל ואנשי מקצוע חיצוניים מקיימים שיחות עם חבריו הקרובים ומרכיבים עבורו פרופיל נפשי. מבדיקה בצה"ל עולה כי בזמן המסע הרגלי שקיים החייל עם חבריו, הוא הביע בפניהם את חוסר שביעות רצונו מהאימון. הם סיפרו עוד שהם הבחינו בו הולך בשעות הערב ומשלא חזר הם פתחו בחיפושים אחריו.
רכז ביטחון באחד הקיבוצים באזור סיפר לוואלה! חדשות כי ב-2:00 לפנות בוקר התקשרו אליו אנשי צבא וביקשו להודיע על היעדרותו של חייל. לדבריו, "הם סיפרו לי שחייל שלהם נעדר מזה זמן מה ואם במקרה הוא יגיע לקיבוץ שיתקשר למספר טלפון שם השאירו בידי. החלטתי לצאת לסייע להם בחיפושים כי השטח הוא בעייתי מאוד, קשה מאוד לתנועה וישבו הרבה מאוד מכשולים. יחד איתי הגיעו גם חברים אחרים ששמעו על האירוע ובמהלך היום וגם בשעה האחרונה ביקשו חברים רבים להצטרף לחיפושים. מדובר בעיקר ברוכבי אופניים, אנשים העובדים בחקלאות בשדות וספורטאים המיטיבים להכיר את השטח". במזכירות הישוב בו מתגורר החייל נפתח חדר מצב שמספרו 08-6723514. כל המעוניין להשתתף בחיפושים אחר החייל מוזמן להתקשר.
החייל המשרת ביחידה מובחרת נטל חלק באימון ניווט בדרום הארץ, אולם סמוך לשעה 4:00 לפנות בוקר לא הגיע לנקודת המפגש ומאז לא יצר קשר עם מפקדיו. גורמי ביטחון העריכו בתחילה כי מאחר שמדובר בשטח הררי, ייתכן שהחייל נפל לבור שלא הבחין בו זאת בשל החשיכה. כמו כן, התעורר חשש ראשוני שהחייל התייבש. יער חרובית ממוקם בסמיכות לקו הירוק וגודלו כ-8,000 דונמים. מדובר בשטח שמאופיין בגבעות, ערוצי נחלים, בורות, יערות וחלקות חקלאיות. בעקבות היעדרות החייל, הוצא צו של אלוף לסגירת שטח וזאת על מנת לאפשר חיפושים בצורה טובה יותר.
(עדכון ראשון: 19:15)