מה גורם לילדים לבעוט בחתול, לזרוק אבנים על ציפור או לשרוף כלב? ומה הקשר בין אכזריות כלפי בעלי חיים ובין פשעים ועבירות כלפי בני אדם? "תסמונת האכזריות בבעלי חיים" הוא שם של מאמר נרחב שנכתב על ידי צ'ארלס שיברט עבור ה"ניו יורק טיימס" שמנסה למצוא תשובות לשאלות קשות במיוחד. אלו הן הנקודות העיקריות בדיון החשוב הזה, שמוביל למסקנה הבלתי נמנעת - מי שמתעלם עכשיו מסוג אחד של אלימות, יאפשר לאחרת לפרוח.
האם אכזריות כלפי בעלי חיים שונה מאלימות כלפי בני אדם, או שמדובר בשני דברים נפרדים?
סדרת מחקרים מצביעים על קשר שבין אכזריות כלפי בעלי חיים לבין עבירות נוספות על החוק כמו התעללות בילדים, אונס ורצח. מחקר שהתפרסם בכתב עת לפסיכיאטריה ב 2004 בדק את ההשפעות של ילדים בגילאי 6-12 שיש להם נטייה לאכזריות כלפי בע"ח. המחקר נערך במשך 10 שנים, ומצא כי הסיכויים של ילדים אלה למצוא את עצמם בעתיד במוסדות לעבריינים, גדול פי 2 מאשר ילדים שלא התאכזרו בילדותם לבע"ח. במחקר מקיף, שנעשה ב 48 מהמקלטים הגדולים ביותר בארה"ב לקרבנות אלימות ביתית, נמצא שמעל 85% מהנשים דיווחו שגם בעלי החיים בבית היו קרבנות לאלימות, 63% מהילדים במקלטים האלה דיווחו בדיוק את אותו דבר.
רונלד לוקווד, פסיכולוג המתמחה בקשר שבין אלימות ביתית, לבין התאכזרת כלפי בעלי חיים נותן את הפרשנות המעניינת שלו: "בבתים שהייתה בהם אלימות כלפי בני המשפחה, הסבירות להתאכזרות של בני הבית כלפי בע"ח הייתה כ90%. מצאנו, שהסיבה העיקרית שגורמת להורים להתאכזר כלפי חיות המחמד שלהם, היא כדי להפחיד את שאר בני הבית ולהשיג סדר ושליטה בתא המשפחתי. על פי רוב, ילדים שהיו עדים להתעללות, גם התנסו בהרג בעלי חיים בעצמם, בניסיון להשיג מחדש שליטה על חייהם, ובמטרה לחקור את גבולות החיים והמוות. ילדים שעדים להתעללות משיגים מחדש את הכוחות שלהם, בכך שהם מטילים מום באחרים".
עולה מן המחקר סיבה נוספת ומדאיגה להתעללות - שעמום של בני נוער. במקרים רבים שבהם ילדים שרפו חתולים או חיממו צפרדעים במיקרוגל, כשנשאלו לאחר מכן מדוע התאכזרו כלפי אותה חיה, הם טענו כי הם פשוט היו משועממים.
אפשר שהמסקנה ברורה. עד היום חשבנו שיש לנו מספיק בעיות חמורות משלנו, בפשעים שנעשים בין אדם לחברו. היום כבר מבינים במדינות רבות, שאדם שפוגע בבעל חיים, נמצא בסבירות גבוה ביותר לפגוע גם בבני אדם. זו אחת הטענות שמעודדות החמרה בענישה במדינות רבות והיא אכן מיושמת. לפני 1990 רק ב 6 מדינות בארה"ב היו חוקים נגד מתעללים בבעלי חיים, היום 20 שנה אחרי, חוקים נגד התעללות בבעלי חיים קיימים ב 46 מדינות. באילנוי למשל, ובעוד מדינות אחרות, חוק חדש מחייב וטרינרים לדווח למשטרה, כי במידה ומגיע אליהם בעל חיים, עם חשד שהפציעה נובעת מהתעללות, הם מחויבים לדווח על כך לרשויות. גם בקליפורניה, חוקקו חוקים חדשים שמבקשים להחמיר עם המתעללים בבע"ח באותה מידה שהחוק מתייחס לעברייני מין. לפני כחודש, בניו יורק, בחור בן 21 שרצח כלבה של חברה שלו, הורשע על ידי בית המשפט, ונידון לשנה שלמה מאחורי הסורגים.
האם אפשר להפוך ממתעלל לאדם אוהב?
מחקר מדאיג שנערך באוניברסיטת שיקאגו בחן שתי קבוצות של נערים בני 16-18, קבוצה אחת עם נטיות אלימות וקבוצה שנייה של נערים ללא נטיות אלימות. לנבדקים הוקרנו תמונות אלימות וכואבות, בזמן שסרקו את מוחם באמצעות FMRI. האזורים שפעלו במוח, אצל הנבדקים עם הנטיות האלימות, היו דווקא מרכזי העונג, בניגוד למרכזי רחמים ואמפתיה, שהיו אמורים לפעול.
אחת הדרכים לעודד אמפתיה אצל אנשים שהתעללו בבעלי חיים או שנחשפו להתעללות בבעלי חיים, היא שיתוף פעולה שלהם (כמה אירוני) עם בעלי חיים. ילדים שלא הצליחו להיפתח לעובדים סוציאליים ליועצים ולפסיכולוגים, מוצאים עצמם מדברים בפתיחות ואפילו בוכים כשהם ליד סוס. הם מרגישים בנוח, עם יצור, שבניגוד לבני האדם, אינו שיפוטי כלפיהם. טיפול דינמי עם סוסים הוא היום אחד מדרכי הטיפול הנפוצות, לטיפול בבני נוער עם בעיות רגשיות ואף בילדים עם אוטיזם. בבתי כלא רבים בעולם, משתמשים בתרפיה עם סוסים פרות ופילים, במטרה לשקם את האסירים.