וויליאמס: "אף אחד לא נותן לנו סיכוי"

ההצגה שנתן הלילה (בין שני לשלישי) דרון וויליאמס בדנבר היתה יוצאת דופן, ולבטח גם תיכנס לספרי ההיסטוריה של יוטה. היתה זו הפעם הראשונה שהרכז הפנטסטי רושם משחק של יותר מ-30 נקודות ו-10 אסיסטים בפלייאוף, מה שהופך אותו לשחקן השני בלבד בהיסטוריה של המועדון עם מספרים כאלו. הראשון, כמובן, היה ג'ון סטוקטון, והפעם האחרונה שזה קרה היתה אי שם, ב-2 במאי, 1989. אז סטוקטון רשם 34 ו-16. הלילה, וויליאמס תפר 33 נקודות וחילק 14 אסיסטים, אך חשוב מכל: הוא סחף את הג'אז ל-111:114 צמוד, דרמטי וקריטי על דנבר. הסדרה מתאזנת ל-1:1, ושבה לסולט לייק סיטי.

"הוא לקח פיקוד על המשחק מההתחלה, וזה היה ענק עבורנו", אמר עם תום המשחק קרלוס בוזר, שהוסיף 20 נקודות ו-15 ריבאונדים, בעוד גיבור הערב בעצמו הוסיף: "עשינו מה שרצינו לעשות, גנבנו את יתרון הביתיות וכעת אסור לנו להיות שאננים". יוטה שיחקה הערב, ותשחק לכל אורך הסיבוב הראשון (ואולי הפלייאוף כולו) ללא אנדרי קירילנקו ומהמט אוקור הפצועים, אך וויליאמס מאמין שהג'אז יכולים לעבור, גם בלי שני שחקני החמישיה. "אף אחד לא נותן לנו סיכוי, אבל אנחנו מרגישים שיש לנו קבוצה מצוינת. אנחנו לא יכולים לוותר על העונה רק בגלל שהחבר'ה האלה פצועים".

מנגד, דנבר היתה קרובה מאוד להשיג את הניצחון המיוחל, אך לבסוף, גם בגלל המון עבירות, היא נשארה מנוצחת. הנאגטס ביצעו 37 עבירות, והתלוננו על השיפוט למשך רוב הערב. "זה חלק מהמשחק", אמר בסיום עוזר מאמן דנבר, אדריאן דנטלי. "הם הלכו לטבעת. דרון וויליאמס קיבל 18 זריקות עונשין, אבל זה חלק מהמשחק". כרמלו אנתוני, שיצא בעצמו עם שש עבירות חצי דקה לסיום, יודע שכעת, הסדרה פתוחה לגמרי, והוא סיכם את זה היטב: "הכיף מתחיל עכשיו".

גם לקליבלנד זה בכלל לא הלך פשוט הלילה. הקאבס הרגישו את שיקגו על הצוואר שלהם למשך רוב המשחק השני בסדרה, אלא שברבע האחרון לברון ג'יימס העביר הילוך, ועם 15 נקודות בשמונה וחצי הדקות האחרונות דאג שהקבוצה הטובה בליגה תנצח בסופו של דבר 102:112 ותעלה ל-0:2, רגע לפני שהסדרה עוברת לעיר הרוחות.

שיקגו ניסתה למנוע מלברון להגיע עד הטבעת, והעדיפה שהוא יזרוק מבחוץ. התוצאה? 40 נקודות ב-16 מ-23 מהשדה, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. לג'יימס עצמו זה לא ממש משנה, וכך גם ההתגרות של ספסל שיקגו למשך רוב המשחק. "הם אתגרו אותי לזרוק מבחוץ, אמרו לי שאני לא יכול לקלוע. אז זרקתי. הם ביקשו שאזרוק ג'אמפים, אז עשיתי את זה שוב ושוב". ג'יימס ניסה להסביר את יכולתו הפנומנלית ברבע האחרון, ואמר: "זה הזמן שלי לסגור את המשחק או לעשות את מה שאני עושה הכי טוב - לסגור עניין בדרך הנכונה. אני לא תמיד מצליח בזה, אבל כשזה לא מצליח אני רק מתחזק. אני יודע כיצד להגיב בפעם הבאה כשאני בסיטואציה הזו וזה נפלא, כשאנשים מתחילים לקרוא לי "הקלוזר"".

מנגד, שיקגו יכולה לשאוב מעט עידוד מההפסד הלילה, שכן הבולס היו קרובים לכל אורך המשחק. אולי בבית זה גם יוביל לניצחון. ג'ואקים נואה, ששוב היה נפלא הלילה, קיבל שריקות בוז מהקהל באוהיו אחרי שביקר את העיר קליבלנד לפני המשחק, וקרא לה משעממת. גם ההפסד לא שינה את דעתו של הפורוורד האנרגטי. "אתם אוהבים את קליבלנד? אתם חושבים שקליבלנד מגניבה? מעולם לא שמעתי מישהו אומר 'אני הולך לקליבלנד לחופשה'. אז מה כל כך טוב בקליבלנד?" תהה שחקן הבולס בפני העיתונאים בתום המשחק.