לרם עמנואל, ראש סגל הבית הלבן ומקורבו של הנשיא ברק אובמה, יש כבר הרבה שנים תדמית של אדם חם מזג ובעל לשון חריפה וגסה. כעת מסתבר שכשהוא נלחם על משהו, הוא לא רק מסיר את הכפפות, אלא לפעמים גם את הבגדים. השבוע טען אריק מאסה, ציר דמוקרטי בבית הנבחרים מטעם מדינת ניו יורק, שעמנואל תקף אותו בעת ששניהם היו עירומים בחדר ההלבשה.
מאסה, שהתפטר השבוע בצל האשמות שהטריד מינית חבר בצוותו, קרא לראש סגל הבית הלבן עמנואל בשם "בנו של זרע השטן", ש"ימכור את אימא שלו כדי להשיג קולות, הוא יקשור את ילדיו לחזית של קטר דוהר".
כעדות לאופיו הגס של עמנואל טען מאסה כי הוא תקף אותו לפני שנה בחדר ההלבשה של חדר הכושר של הקונגרס כששניהם היו עירומים. כך תיאר מאסה השבוע את האירוע בתכנית הרדיו שלו: "אני עירום כעורב, והנה נכנס רם עמנואל, בלי מגבת מסביב לישבנו, תוקע את אצבעו בחזה שלי, צועק עליי כי לא התכוונתי להצביע בעד התקציב של הנשיא. האם אתם יודעים כמה מביך זה לקיים ויכוח פוליטי עם גבר עירום?" מאסה אף האשים את עמנואל בכך שהוא מבלה בחדר ההלבשה של הקונגרס על מנת להלך אימים על חברי בית הנבחרים.
מאסה בן ה-50 הודיע בשבוע שעבר שהוא לא יתמודד בבחירות לבית הנבחרים לאחר שלקה שוב בסרטן. אך השבוע הוא התפטר מתפקידו, לאחר שפורסמו דיווחים כי ועדת האתיקה תפתח בחקירה בעקבות חשדות כי הטריד מינית חבר בצוותו.
יועץ או רועץ?
הבית הלבן מכחיש את סיפורי חדר ההלבשה של מאסה. "הסיפור כולו מגוחך", אמר דובר הבית הלבן רוברט גיבס ברשת הטלוויזיה ABC. בכל מקרה, כמה מחברי הקונגרס לא היו מרוצים מכך שמאסה שבר את האמון שנוצר בחדרי כושר פרטיים. "זה המקום היחיד שבו אתה יכול לראות את חברי המקום באור אחר", אמר ל"וושינגטון פוסט" פטריק קנדי, ציר דמוקרטי מרוד איילנד בית הנבחרים. "לא באופן פיזי כמו שמאסה דיבר עליו, לראות מישהו אחר עירום, אלא במובן שהעכבות שלו נעלמות בנוסף על הבגדים שלו".
ההתעסקות בנושא בוודאי אינה תורמת לתדמית של עמנואל. קצת יותר משנה לאחר שברק אובמה נכנס לבית הלבן, העיתון "הכריסטיאן סיינס מוניטור" מדווח כי הדעות בוושינגטון על אחד מאדריכלי הניצחון של אובמה נחלקות לשתיים. מחנה אחד טוען כי אובמה היה צריך להקשיב לעמנואל יותר בשנתו הראשונה, במיוחד בנושאים מעוררי מחלוקת כמו הרפורמה במערכת הבריאות וההבטחה שלא קוימה לסגור את מתקן המעצר בגואנטנמו בתוך שנה. מנגד, יש הגורסים כי עמנואל פגע בממשל אובמה, ועליו לעוף הביתה.
לדברי גיבס, "הנשיא לא מתמקד באינטריגות בארמון". אך ישנם גם דיווחים כי אובמה ביקש מיועציו הבכירים להפסיק "להפנות אצבע מאשימה ולייצר אינטריגות".