תושבי מדינת מסצ'וסטס הולכים היום (שלישי) לקלפיות בבחירות מיוחדות בו יבחרו מי ימלא את מקומו בסנאט של טד קנדי, שמת בחודש אוגוסט בעודו מכהן כסנאטור. המירוץ, בין המועמדת הדמוקרטית, התובעת הכללית מרתה קוקלי, לבין המועמד הרפובליקאי סקוט בראון, צמוד מאוד בניגוד לתחזיות המוקדמות.
במידה שבראון ינצח, הדמוקרטים יאבדו את הרוב של 60 מתוך 100 המושבים בסנאט, שמבטיח להם לסכל כל מאמץ רפובליקאי ליזום פיליבאסטר, כלומר למשוך לתקופה ארוכה דיונים על חקיקה. בחירת סנטור רפובליקאי במסצ'וסטס תהפוך את הרוב המיוחס בסנאט לרוב רגיל ותאפשר להם לתקוע מקלות בגלגלי הממשל ולפגוע באישור הצעת החוק לרפורמה במערכת הבריאות. הנשיא ברק אובמה רוצה להביא לאישור את הרפורמה - העומדת בראש סדר העדיפויות שלו בתחום מדיניות הפנים - לפני המועד שבו יישא את הנאום על מצב האומה בפני שני בתי הקונגרס, בתחילת החודש הבא.
המרוץ במסצ'וסטס היה אמור להיות פורמלי בלבד עבור הדמוקרטים, שנהנים מרוב של אחד לשלושה במדינה שכבר במשך כחצי מאה שולחת את קנדי הדמוקרט לסנאט. סקרים עדכניים מראים שהמועמד הרפובליקאי הולך ומתחזק מדי יום ולפי כמה מהם מצטיירת תבוסה היסטורית של המועמדת הדמוקרטית. סקר שפורסם באתר "פוליטיקו" הראה שבראון מוביל עם 52% בהשוואה ל-43% למועמדת הדמוקרטית, שסופגת ביקורת קשה במפלגתה על הדרך בה ניהלה את הקמפיין.
אובמה עצמו הגיע ביום ראשון למדינה, הנחשבת לאחת מהליברליות ביותר בארצות הברית, בכדי לתמוך בקוקלי בצעד שפורש כחוסר שביעות רצון של הבית הלבן מהמתרחש בבחירות שם. למרות קמפיין הבחירות המוצלח של בראון, שהצליח לסגור פער גדול מול קוקלי בעיקר בגלל הקמפיין הכושל שלה קוקלי, במפלגה הדמוקרטית מאמינים כי תיאורו של בראון כ"חבר של האנשים בוול סטריט" מצליח לפגוע בתדמיתו בימים האחרונים. גם השלג הכבד שיורד במדינה עלול להשפיע על כמות המצביעים שיגיעו היום לקלפי.
הפסד של קוקלי עלול להגביר את החשש של חברי קונגרס דמוקרטים לתמוך באובמה בסוגיות אחרות, מחשש שהדבר יפגע בסיכויהם להיבחר שוב בנובמבר. מצב כזה עלול לפגוע בכוחו של אובמה בתחילת השנה השנייה לכהונתו. קוקלי אמרה שאם תזכה במושב של קנדי היא תתמוך ברפורמת הבריאות, כפי שנהג קנדי וכפי שינהגו שאר 57 הסנאטורים הדמוקרטים ושני סנאטורים עצמאים. בראון לעומת זאת הבהיר שיתנגד לרפורמה, בדומה לשאר הסנאטורים הרפובליקאים. בכך יעניק לרפובליקאים את הקול האחד החסר להם כדי למנוע את אישור הרפורמה. מומחים פוליטיים בארצות הברית מעריכים, כי כאשר סקרי דעת הקהל מראים שכמחצית מהאמריקאים אינם מרוצים מכך שאובמה לא עומד בהבטחות הבחירות שלו, הבחירות במסצ'וסטס יכולות להיתפש כמשאל עם על שנתו הראשונה בתפקיד.