מחקר של סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א), ובו ניתוח של מטאור שהגיע לכדור הארץ מהמאדים לפני 13 אלף שנים ונמצא באנטרקטיקה, מחדש את הוויכוח על השאלה - האם בסלע העתיק יש עדויות להימצאות חיים מיקרוביולוגיים על הכוכב האדום?
המחקר, שהתפרסם אתמול (שני), הוא תזכורת למחקר ישן יותר, שפורסם ב-1996 ועורר סערה גדולה כאשר טען כי על המטאור, שעזב את המאדים לפני 16 מיליון שנה, נמצאים מאובנים של בקטריות בנות 3.6 מיליארד שנים, הדומות למאובני הבקטריות הראשונות, בנות אותו גיל, שנמצאו בסלעי הארץ. תגלית זו, שבה נטען כי בעבר חיו במאדים יצורים דמויי חיידקים זעירים, והם נותרו כמאובני-מיקרו בתוככי המטאור, גרמה אפילו לנשיא ארצות הברית דאז, ביל קלינטון לצאת מגדרו ולהכריז על התגלית בנאום מיוחד. הממצאים עוררו ויכוח בנוגע לשאלה האם המולקולות האורגניות נוצרו על ידי תהליכים א-ביולוגיים או על ידי זיהום ממגע עם הקרח האנטרקטי של כדור הארץ.
המחקר החדש של המומחים מנאס"א בחן שוב את הסלע באמצעות שיטות חדשות הנקראות "טחינת קרני יונים". החוקרים בדקו את המאובנים שנמצאו על המטאור והשוו אותם למאובנים מוכרים שנמצאו על כדור הארץ ולכאלה שנוצרו במעבדה. הם מצאו כי המאובנים מהמאדים אינם דומים לאלו שנוצרו במעבדה והסיקו מכך כי הביולוגיה היא עדיין הדרך הטובה ביותר להסביר את הימצאותם של מאובני המאדים.
"אנו מאמינים כי ההנחה שהם נוצרו על ידי אורגניזם חיים חזקה מאוד, אפילו יותר מאשר פורסמה לראשונה לפני 13 שנים", אמר אוורט גיבסון, מדען בכיר בנאס"א. נאס"א טוענת כי יש מספיק עדויות שישללו את האפשרות שתהליך גיאולוגי יצר את סימני החיים על הסלע, ולכן נותרה רק האפשרות הביולוגית.