הפתעה: לשבתאי יש טבעת חדשה וענקית

סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הודיעה אמש (שלישי) כי טלסקופ החלל "ספיצר" הצליח לגלות טבעת ענקית שלא נראתה מעולם סביב כוכב הלכת שבתאי. בהודעת נאס"א נאמר כי הטבעת הדקה, המורכבת מחלקיקי קרח ואבק, שוכנת בקצה המרוחק של מערכת הטבעות של שבתאי.

השיפוע שלה נוטה בזווית של 27 מעלות ממבנה הטבעות המרכזי של הכוכב, טמפרטורת הטבעת החדשה עומדת על מינוס 157 מעלות, אולם היא זורחת בעזרת קרינה תרמית. היקף הטבעת מתחיל במרחק של קרוב לשישה מיליון קילומטר משבתאי ומתרחב למרחק של כמעט פי שניים. לפי המעבדה, אפשר למלא את הטבעת במיליארד כוכבים בגודל של כדור הארץ.

דוברת המעבדה בקליפורניה, ויטני קלאווין, מסרה כי הטבעת מפוזרת מאד ולא ניתן לראותה באור רגיל, ועל כן טלקסופ החלל ספיצר הצליח לזהותה באמצעות ציוד אינפרה-אדום, מה שלא נעשה עד כה. הטלסקופ שוגר ב-2003 והוא ממוקם במרחק של יותר מ-106 מיליון קילומטרים מכדור הארץ.

עד כה היה ידוע רק על שבע טבעות סביב שבתאי, שקיבלו את השמות A עד E. "זו טבעת מפתיעה ביותר", אמרה אן ורביסקר, אסטרונומית באוניברסיטת וירג'יניה, שהייתה אחת ממחברות מאמר על הגילוי שיתפרסם היום במגזין נייצ'ר.

הירח של שבתאי, פיבי, שוכן בתוך הטבעת החדשה וההערכה היא שהוא מקור החומר. כמו כן סייעה הטבעת לפתור את החידה סביב ירח נוסף, איפטוס, שיש לו צד אחד בהיר וצד שני אפל. מדענים העריכו כי החומר מהטבעת החיצונית נע פנימה ופגע באיפטוס. "האסטרונומים חשדו מזמן שיש קשר בין הירח החיצוני פיבי לבין החומר האפל על פני איפטוס", אמר דאגלס המילטון מאוניברסיטת מרילנד, שהיה שותף לחיבור המאמר. "הטבעת החדשה מספקת עדות ליחסים האלה".