דמדומיו של חודש דצמבר מספקים לנו את הרקע המושלם לתחזיות הפלייאוף של הליגה התחרותית הטובה והמעניינת מכולם, ה-NFL. אירועי ה-11 בספטמבר דחו את סיום העונה בשבוע אחד וכך גם הסופרבול יערך בתחילת פברואר, בניגוד לתאריך המסורתי, יום ראשון האחרון של ינואר.
אז מי הן הקבוצות שיתמודדו על התואר הנכסף והחשוב ביותר בספורט האמריקאי המקצועני?
ה-AFC ישלח העונה לפלייאוף, ממש כמו בעונה שעברה, קבוצות עם אוריינטציה הגנתית ובראשן הפיטסבורג סטילרס. ביל קאוור סוגר בפיטסבורג עשר עונות וחולם להגיע לסופרבול בפעם השנייה בקדנציה שלו, אחרי שקבוצת הפלדה כבר חוותה את המשחק הגדול והפסידה בו לדאלאס ב-1996. הסטילרס מדורגים ראשונים בהגנה כוללת (נגד הריצה ונגד משחק האוויר) וקורדל סטיוארט עושה את הקאמבק הגדול של העונה בעמדת הקווטרבק. ג'רום בטיס, "האוטובוס" בפי האוהדים (כינוי הרבה יותר קול מהאווירון), נושא את הקבוצה על הגב בהתקפה ומחלים מפציעה שתכשיר אותו בזמן לפלייאוף. הסטילרס, עם מאזן של 11 נצחונות ושני הפסדים, כמעט והבטיחו לעצמם את יתרון הביתיות לאורך כל הפלייאוף (בדיוק שני משחקים) והדרך לסופרבול תעבור באיצטדיון "היינץ" בפיטסבורג.
אוקלנד ריידרס (3:10), זכתה בבית המערבי של ה-AFC, אבל מגמגמת מאוד בשבועות האחרונים. התקפת הזהב של הריידרס כוללת את שניים מהרסיברים הגדולים בתולדות המשחק, ג'רי רייס וטים בראון, המופעלים היטב על ידי יד הנפץ של ריץ' גאנון. הסילבר אנד בלאק נחשפו העונה יותר מדי פעמים במשחק ההגנה נגד הריצה ועלולים לשלם על כך מחיר כבד בפלייאוף. בלי הגנה יציבה, אין אליפות וג'ון גרודן יודע את זה. למרות זאת, אם הריידרס תופסים יום טוב בהתקפה הם ישחטו כל קבוצה שתעמוד בדרכם. בכלל, הריידרס הם הקבוצה היחידה עם קלאסה התקפית מתוך שש הקבוצות שיגיעו מה-AFC לפלייאוף. אם הכל ילך כמתוכנן, הריידרס יצטרכו לנצח משחק אחד בבית ואז לנסוע לכפור של פיטסבורג כדי להגיע לסופרבול. קר מאוד וקשה מאוד עבור קבוצה שרגילה לשחק בחום של קליפורניה.
מיאמי דולפינס (4:9) וניו אינגלנד פטריוטס (5:9) יתמודו ביום שבת ב"פוקסבורו" על ראשות הבית המזרחי של ה-AFC. הדולפינס מציגים העונה כרגיל את הגנת הברזל שלהם בראשות הליינבקר זאק תומס ומג'עג'עים בהתקפה, למרות עונה לא רעה בכלל של ג'יי פידלר (הקווטרבק היהודי היחיד ב-NFL). דרו בלדסו קיבל בקיץ חוזה מיליונים מהפטריוטס, נפצע אחרי שני משחקים ורואה כיצד טום בריידי הופך לסיפור הגדול של העונה. מאז שבריידי נקרא לדגל ניצחה ניו אינגלנד תשעה משחקים מתוך שניים עשר. נצחון ביום שבת על הדולפינס ושבועיים לאחר מכן מול קרולינה יעניקו לפטריוטס את ראשות הבית, לראשונה מאז עונת הסופרבול ב-1997. במקרה כזה, בלדסו כבר לא יהיה באזור בוסטון בעונה הבאה.
הניו יורק ג'טס (5:8) והבולטמור רייבנס (5:8) מדשדשות בתחתית הרשימה לפלייאוף. הג'טס נחשבים לאחת מהפתעות העונה, בהתחשב בעובדה שהרמן אדווארדס נמצא בעונת הרוקי שלו כמאמן. אדווארדס ייצב בניו יורק הגנה קשוחה ואופורטוניסטית, שכופה איבודי כדור רבים על היריבות. היחס בין החטיפות לאיבודי הכדור של הג'טס עומד על פלוס 23, הטוב בליגה. ויני טסטוורדה נמצא בשלהי הקריירה שלו וינסה להגיע לפחות לגמר ה-AFC. מעבר לזה אין לג'טס מה למכור, למרות קרטיס "מיי פייבוריט" מרטין, בולדוזר הקרקע שלהם.
האלופה מבולטימור לומדת על בשרה שהעונה שאחרי היא לא ממש גן עדן. בריאן ביליק נפטר מטרנט דילפר, הקווטרבק שניצח עבורו את הסופרבול, והביא את אלויס גרבק כדי להתניע את ההתקפה. המאזן של אלויס? 16 אינטרספשנס ורק 14 מסירות לטאצ'דאון. ביליק מגבה בינתיים את הקווטרבק שלו ובונה עלךיו גם לארבע העונות הבאות בחוזה שגרבק חתם עליו. בצג ההגנתי של האליפסה ניכר כי משהו סדוק בממלכה. העורבים של העונה הם לא העורבים של העונה שעברה ונותנים יותר מדי נקודות והזדמנויות ליריבות. ריי לואיס הוא אולי הליינבקר המושלם בפוטבול אבל קו ההגנה השני של הרייבנס חדיר מדי. לראיה: ביום ראשון האחרון נוצחה בולטימור בבית בידי הסטילרס, קורדל סטיוארט הציג את משחק חייו וצבר 333 יארד באויר כמו גם שלוש מסירות לטאצ'דאון. למרות זאת, בפלייאוף אכזרי כמו ב-NFL (המפסיד בחוץ) יש לניסיון תפקיד משמעותי מאוד ולרייבנס יש הרבה מהמצרך הזה.
סיאטל סיהוקס (6:7) יכולה אולי להתגנב לפלייאוף וכך גם דנבר (7:7), טנסי וקליבלנד (שתיהם עם מאזן של 6:7), אבל הסיכויים של הקבוצות הללו קלושים, בהתחשב בלוח המשחקים שנותר להן.
בשבוע הבא: הקרב על ה-NFC (שבו להתקפה יש הרבה מה להגיד).
קטנה לסיום
השבוע הוכיחו אוהדי הפוטבול כי גם להם רקע שכונתי וקשר סמוי עם ארגוני הסירוב. אוהדי הקליבלנד בראונס הגיבו להחלטת שיפוט ב"אינתיפאדת אוהיו" כשזרקו למשטח בקבוקי בירה, פלסטיק ועוד במהלך משחק ביתי מול ג'קסונויל. המשחק הופסק לחצי שעה והתחדש ל-48 שניות אחרונות כשהאצטדיון כבר ריק מקהל.
ראשי הקבוצה דווקא תמכו באוהדים שהוכיחו כי "אכפת להם מהקבוצה". יממה אחר כך עשו אוהדי ניו אורלינס את אותו הדבר במהלך משחק ההפסד של הסיינטס לסט. לואיס. הנהלת הליגה נקטה באמצעים חמורים מול הפורעים: מעצרים, אישומים ושלילית כרטיסי המנוי שלהם לתמיד. החלטה עם ביצים...