גידול חד בהיקף גידולי המריחואנה הבלתי חוקיים בארה"ב בעקבות המיתון הכלכלי. מתחילת השנה השמידו רשויות החוק בארה"ב צמחי קנביס בשווי של 12 מיליארד דולר במחירי רחוב, בעיקר באזורי הגידול המסורתיים בארה"ב - מדינות קליפורניה, וושינגטון, אורגון, קנטקי, טנסי ומערב וירג'יניה. במהלך הקיץ האחרון השמידה המשטרה יותר מ-600 אלף צמחי קנביס במדינות אלו.
במדינת קליפורניה נרשם בשלוש השנים האחרונות גידול במספר צמחי הקנביס שהושמדו על ידי רשויות החוק, מ-4.9 מיליון צמחים בשנת 2007, ל-5.3 מיליון ב-2008, ומספרם מתחילת השנה הנוכחית כבר עולה על מספרם בשנה הקודמת, לפי נתוני משטרת קליפורניה.
בשנים האחרונות גברו הקולות הטוענים כי הפופולריות העצומה של המריחואנה בארה"ב עשויה לתרום באופן משמעותי לכלכלה במידה שהשימוש בסם יותר בחוק. 500 כלכלנים בכירים בארה"ב, ובראשם חתן פרס נובל לכלכלה המנוח מילטון פרידמן, קראו בקיץ 2005 לממשל האמריקאי לשקול לגליזציה של המריחואנה בארה"ב. במכתב גלוי לנשיא לשעבר ג'ורג' בוש, קראו הכלכלנים "לקיים דיון פתוח והוגן לגבי האיסור החוקי על השימוש במריחואנה. אנו מאמינים כי קיום דיון כזה יוביל למסקנה שעדיף להפוך את המריחואנה לחוקית ולהטיל עליה מיסוי ופיקוח, כפי שנעשה לגבי מוצרים אחרים".
ביטול האיסור החוקי על שימוש במריחואנה בארה"ב והחלפתו במערכת מיסוי ורגולציה עשוי להביא לחיסכון בהוצאות של רשויות האכיפה ולהכנסות ממסים בהיקף של עד 10 מיליארד דולר בשנה, לפי הערכת פרויקט מדיניות המריחואנה (MPP) המקדם בחינה מחודשת של מדיניות ארה"ב כלפי שימוש במריחואנה.
מחקר של ג'פרי מירון, פרופ' לכלכלה מאוניברסיטת הארוורד, שפורסם מוקדם יותר העשור, העריך כי מערכת מיסוי ורגולציה של מריחואנה, הדומה לזו הקיימת לגבי משקאות אלכוהוליים, עשויה להביא לחיסכון בהוצאות של רשויות האכיפה ולהכנסות ממסים אשר יסתכם בעד 14 מיליארד דולר בשנה.
מריחואנה - הגידול המוביל בארה"ב במונחי שווי כספי
מחקר אחר שפורסם לפני כשלוש שנים קבע כי המריחואנה היא הגידול החקלאי המוביל בארה"ב במונחי שווי כספי. המחקר, אותו ערך אנליסט המדיניות הציבורית, ג'ון גטמן, לשעבר ראש הארגון הלאומי לרפורמה בחוקי המריחואנה (NORML) העריך כי חקלאים חובבי הצמח הבלתי חוקי מגדלים בארה"ב מדי שנה מריחואנה בשווי המתקרב ל-35 מיליארד דולר - יותר מהשווי המשולב של גידולי החיטה והתירס בארה"ב.
בה בעת, בראשונה מעולם, תומך מרבית הציבור בארה"ב לגליזציה של מריחואנה, ומספר גדל והולך של דמויות ציבוריות מביע תמיכה בכך. כך למשל, במאמר שפירסם בסוף השבוע האחרון קונרד בלאק, המו"ל לשעבר של "ג'רוזלם פוסט", בעיתון הקנדי "נשונל פוסט", ביקר בלאק את מדיניות הסמים של ארה"ב. "ממשל אובמה ממשיך במדיניות הכושלת של 'מלחמה בסמים' אשר מתעלמת מהעובדה כי 42% מהאמריקאים השתמשו במריחואנה בשלב מסוים בחייהם, ובכלל זה הנשיא אובמה עצמו", כתב בלאק, המרצה עונש של שש שנות מאסר וחצי בגין הרשעתו בהונאה בהיקף של מיליוני דולרים באימפריית המדיה שלו, הולינג'ר מדיה.
"מדיניות הסמים לא כוללת אכיפה נגד הביקוש למריחואנה בקרב סטודנטים בני המעמד הבינוני באוניברסיטאות של ארה"ב, אך מענישה קהילות אפריקאיות-אמריקאיות עניות. היא לא מפעילה את הכוח הצבאי הגדול בעולם כדי לעצור יבוא סמים לארה"ב, אבל מדרדרת את מקסיקו ומדינות אחרות למצב של מלחמת אזרחים בכך שהיא לוחצת עליהן לפעול לצמצום ההיצע", כתב בלאק, בן 65.
סקר של חברת זוגבי שפורסם בחודש מאי השנה הראה כי 52% מהציבור בארה"ב תומך בליגליזציה של המריחואנה. 37% מהנסקרים התנגדו, ו-11% אמרו כי הם אינם בטוחים בדעתם בעניין. סקר אחר, של רשת הטלוויזיה ABC והעיתון "וושינגטון פוסט" שפורסם כשבועיים קודם לכן, הראה כי 46% מהציבור בארה"ב תומך בלגליזציה של כמויות קטנות של מריחואנה לשימוש עצמי - השיעור הגבוה ביותר שהשיב בחיוב לשאלה זו מאז שהשאלה החלה להופיע בסקר של ABC -וושינגטון פוסט בשנות ה-80.