תגלית דרמטית בחלל: מדענים חשפו תשעה כוכבי לכת חדשים

אסטרונומים גילו תשעה כוכבי לכת חדשים, הנעים במעגלים סביב לכוכבים מחוץ למערכת השמש שלנו. כך נמסר היום בוועידה האסטרונומית המתקיימת בבריטניה. גילוי זה מעלה את מספר כוכבי הלכת הידועים מחוץ למערכת השמש ל-50. גילוי נוסף שנחשף היום בוועדה הוא כוכב שני שיש לו יותר מכוכב לכת אחד. בעקבות הגילוי הזה אומרים המדענים כי יתכן שישנם כוכבים רבים שיש להם יותר מכוכב לכת אחד.

ידיעות אלו באות בעקבות ההודעה הדרמטית ביום שישי על גילוי כוכב לכת סביב הכוכב אפסילון ארידני, במרחק 10.5 שנות אור מכדור הארץ, כוכב שיכול שיכול להראות על ידי טלסקופ החלל האבל.

בחמש השנים האחרונות התגלו 41 כוכבי לכת המקיפים כוכבים סמוכים, אבל עד עתה רק במערכת אחת, אפסילון אנדרומידה, נמצא יותר מכוכב לכת אחד המקיף את השמש.

בוועידה של איגוד האסטרונומיה העולמי (IAU), דיווחו המדענים גם על גילוי מערכת כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. מערכת זו כוללת שני כוכבי לכת בגודל כוכב שבתאי. מערכת זו של כוכבי לכת נמצאת במערכת הכוכבים וולה, במרחק 141 שנות אור ממערכת השמש שלנו.

"אנחנו עכשיו בשלב בו אנחנו מוצאים כוכבי לכת מהר יותר משיש לנו זמן לחקור אותם ולכתוב את מימצאינו", אמר פרופסור ג'ף מרסי, מאוניברסיטת סן פרנסיסקו. אסטרונאוטים מנאס"א דיווחו לוועידת האסטרונומיה כי הם בודקים את הדוגמאות המוטבעות על טבעות האבק ליד כוכבים מוכרים, כדי להכריע האם יש להם כוכבי לכת. כוכבי הלכת האלה עדיין חבויים אולם הם מותירים את סימניהם באבק, אומרים החוקרים.

המימצאים בנוגע לכוכבי הלכת החדשים מביאים להערכה מחודשת של התיאוריות לגבי היווצרות כוכבי לכת סביב כוכב. פרופסור מרסי בטוח שימצאו כוכבים דומים לכדור הארץ: "ודאי שיש כוכבים סלעיים, שיש בהם את הטמפרטורה בה המים אינם קופאים או הופכים לאדים" אמר החוקר, "יתכן שמערכת השמש שלנו היא אחת מתוך מאה או אלף, אבל הבה לא נשכח שגלקסיית שביל החלב כוללת מאה מיליארד כוכבים, כך שאחד מהם בטוח דומה לכדור הארץ".