הזמר מייקל ג'קסון, שהלך לעולמו בסוף השבוע לאחר שלקה בדום לב, היה מותג שגילגל מיליארדי דולרים. הוא מכר 750 מיליון אלבומים ברחבי העולם - 61 מיליון בארה"ב בלבד - ונהפך לאטרקציה בפארקי השעשועים של דיסני. ואולם מלך הפופ הותיר אחריו חובות בסך כ-400 מיליון דולר, רגע לפני שביצע קאמבק מפואר ולאחר עשור רווי סקנדלים - כך דיווחה סוכנות הידיעות אי.פי.
ג'קסון, שפירסם את ריקוד "הליכת הירח" (moon walk), הביא לצמיחה של תעשיית הקליפים. ב-82' שודר הלהיט ושיר הנושא באלבום "Thriller" בכל שעה בערוץ MTV, והוא עדיין מדורג במקום השני ברשימת השירים הנמכרים ביותר בארה"ב. חמש שנים לאחר מכן מכר האלבום "Bad" 22 מיליון עותקים. ב-91' חתם ג'קסון על חוזה הקלטות בשווי של 65 מיליון דולר עם סוני.
אחת העסקות הגדולות ביותר שביצע הזמר בוצעה ב-85', אז רכש תמורת 47.5 מיליון דולר את חברת ATV מיוזיק, שכללה את זכויות השירים שנכתבו על ידי יוצאי החיפושיות ג'ון לנון ופול מקרתני. רכישת החברה העניקה לג'קסון הכנסה קבועה מתשלומי תמלוגים, שמימנה את אורח החיים הראוותני שבו נהג לחיות.
ב-88' רכש ג'קסון את אחוזת נוורלנד בעבור 14.6 מיליון דולר. האחוזה, המשתרעת על פני 10 קמ"ר, נמצאת בגבעות סנטה ברברה וכוללת פארק שעשועים ענק שהקים ג'קסון. האחוזה נקראת נוורלנד על שם המדינה הקסומה מסיפור פיטר פן, שבה הילדים אינם מתבגרים לעולם.
מסתבך והולך
מזלו הטוב של ג'קסון החל להשתנות ב-93', אז הואשם בהתעללות מינית בילד בן 13. האשמות אלה יושבו באמצעות הסדר כספי שבו שילם ג'קסון 20 מיליון דולר למשפחת הילד, אך בעקבותיהן צצו האשמות נוספות הנוגעות להתעללותו בילדים.
כך החלו צרותיו הפיננסיות. כשהמצב התחיל להיות לחוץ עבור ג'קסון, הוא הסכים ב-95' לעסקה עם סוני שבה מוזגה ATV עם ספריית המוסיקה של סוני, בעבור 95 מיליון דולר. ב-2001 השתמש הזמר במחצית זכויותיו ב-ATV לעירבון לקבלת הלוואה של 200 מיליון דולר מבנק אוף אמריקה.
ובזמן שנמשכו בעיותיו הפיננסיות, המשיך ג'קסון ללוות סכומים גדולים של כסף - כך לפי תביעה שהגישה נגדו ב-2002 חברת יוניון פייננס אנד אינווסמנט, שדרשה ממנו 12 מיליון דולר עבור הוצאות ועמלות שלא קיבלה.
ב-2003 נעצר ג'קסון שוב באשמת התעללות מינית בילד בן 13. במשפט, שבסופו זוכה, נחשפו הרגליו הפיננסיים. לפי אחת העדויות, נהג ג'קסון להוציא 20-30 מיליון דולר בשנה יותר משהרוויח.
במארס 2008 עמד מלך הפופ על סף עיקול אחוזת נוורלנד. הוא לא הצליח להשיג מימון לתשלום על האחוזה, ובנוסף עמד בפני תביעה בשווי 7 מיליון דולר מטעם שייח עבדאללה בין חמד אל חליפה, הבן השני של מלך בחריין. בתביעה טען חליפה כי ג'קסון חייב לו את הכסף לאחר שהסכים לממן לו הפקה של תקליט, כתיבת ספר על חייו של ג'קסון ופעילויות נוספות, שאף אחת מהן לא בוצעה. התביעה יושבה תמורת סכום שלא פורסם.
ג'קסון רצה למכור חלק ממזכרותיו ותלבושותיו כדי לממן את המשך פעילויותיו, אך נתקל בהתנגדות משפטית בנוגע לזכויות על המזכרות, ולכן המכירות הפומביות לרוב בוטלו. פעם אחר פעם הצליח ג'קסון להיחלץ מהצרות הכלכליות באמצעות הלוואות של עשרות מיליוני דולרים או סיועם של חברים עשירים.
במותו הותיר אחריו שלושה ילדים - פרינס מייקל ופאריס-קתרין, שאמם היא דבי רו, ופרינס מייקל השני, שזהות אמו מעולם לא נחשפה, אך העיתונות ברחבי העולם פירסמה כי מדובר בהפריה מלאכותית באמצעות אם פונדקאית.
אחת הפרשות השנויות במחלוקת סביב ג'קסון היא הצגת הילד פרינס מייקל השני. ב-2002 הציג ג'קסון לעולם את בנו, כשהוא מחזיק אותו מחוץ למעקה המרפסת של חדר המלון שבו שהה בברלין. "אני פשוט התרגשתי ונסחפתי", אמר אז. "אני לעולם לא אפגע במכוון בילדים שלי".
במארס החליט המיליארדר פילים אנשוץ, שבבעלותו חברת AEG לייב, לקדם 50 הופעות של האמן באולם 02 בלונדון. כל הכרטיסים נמכרו, אך התאריך של ההופעות נדחה ל-13 ביולי וכמה הופעות נדחו למארס 2010, מה שעורר שמועות נוספות לפיהן הזמר סובל ממחלה שעלולה לסכן את הקאמבק.
מגזין "בילבורד" העריך כי ג'קסון עשוי היה להכניס לכיסו 50 מיליון דולר מסדרת 50 ההופעות בלונדון - הראשונה שלו זה 12 שנה. מחיר ממוצע לכרטיס למופע היה 115 דולר, והאולם אמור היה לאכלס 15 אלף צופים במופע - סך הכל הכנסות של כ-90 מיליון דולר. חבילות VIP היו מעלות את ההכנסות ליותר מ-100 מיליון דולר, ועם מכירות המוצרים הנלווים היו צפויות ההכנסות לנסוק גם ל-115 מיליון דולר. מותו עורר את השאלה אם כספם של רוכשי הכרטיסים יושב להם. AEG לייב סירבה לבקשת אי.פי לתגובה.