מאז עליית הלייבור לשלטון בממלכה המאוחדת, לפני 11 שנים, הלכה ופחתה התמיכה במפלגה. פרשנים מעריכים כי הבוחרים לא מרוצים מהמצב הכלכלי ומהנוכחות של צבא בריטניה באפגניסטן ובעירק (עד לא מזמן). גם ראש הממשלה גורדון בראון עצמו, הנתפס כאיש אפרורי, נושא באחריות רבה לכישלון. בשבוע שעבר הגיעה מפלגת הלייבור לשפל חדש כשבראון עצמו הודה כי בבחירות הבאות המפלגה עלולה להפסיד למפלגה השמרנית. פרשיית החזר ההוצאות האישיות של חברי הפרלמנט, המככבת בכותרות העיתונים הבריטים זה שבועות, עלולה להתגלות כמכה ניצחת לשלטון המפלגה.
לפי דיווח ה"סאנדיי טיימס" היום (ראשון), לפחות מחצית מ-646 חברי הפרלמנט הבריטי יאבדו את מושבם בבחירות הכלליות הבאות - נקמת ציבור הבוחרים על פרשיית החזר ההוצאות האישיות. לפי דיווח העיתון, עזיבתם של 325 חברי הפרלמנט כתוצאה מפיטורים כפויים, יציאה גמלאות ותבוסה בקלפיות תהיה ה"ניקוי" הנרחב ביותר בבית הנבחרים מאז 1945.
הציבור משלם על פורנוגרפיה
תחילת הפרשה בסוף מרץ, כשנחשף כי בעלה של שרת הפנים הבריטית ג'קי סמית השתמש בכספי מדינה, המיועדים להוצאותיה היומיומיות של השרה, כדי לשלם עבור סרטים פורנוגרפיים, שהוזמנו דרך אחד מערוצי הטלוויזיה בכבלים. השרה, שטענה כי לא ידעה על ההתנהלות הבלתי הולמת של בעלה, זומנה לחקירה פרלמנטרית. זמן קצר לאחר מכן, הודלפו לעיתון ה"דיילי טלגרף" אלפי מסמכים מהם עלה כי 80 מתוך 646 חברי הפרלמנט דרשו החזר כספי על דברים כגון נברשות, תשלומי משכנתא, חשבונות ניקיון, עוגיות ועוד, כל זאת במהלך אחת מתקופות המיתון הקשות שפקדו את בריטניה במאה השנים האחרונות.
אחד הקורבנות הישירים הראשונים של הפרשייה היה יו"ר בית הנבחרים של בריטניה, מייקל מרטין, שהודיע כי יתפטר מתפקידו בחודש הבא, לנוכח הביקורת שנמתחה עליו בעקבות טיפולו בשערוריית החזר ההוצאות. מרטין הוא יו"ר הפרלמנט הראשון בבריטניה שנאלץ להתפטר מאז 1695. הוא גם בעל התפקיד רם הדרג ביותר עד כה שמשלם על הפרשה. מרטין לא מעורב בפרשייה באופן ישיר אך הוא מואשם בכך שהתנגד לחקיקה שתהפוך את החזר ההוצאות של חברי בית הנבחרים לתהליך שקוף יותר ונלחם למנוע את פרסומו.
קורבנות נוספים: ממפלגת הלייבור, חבר הפרלמנט שאהיד מליק התפטר מתפקידו במשרד המשפטים ביום שישי לאחר שנחשף כי דרש החזר של 65 אלף ליש"ט על עלויות שכר הדירה במשך שלוש שנים, למרות שהוא משלם שכר דירה מוזל הודות לתפקידו. יועצו של בראון בענייני איכות הסביבה, אליוט מורלי, הושעה לאחר שהשתמש בכספי הציבור לתשלום המשכנתא שלו. לדבריו, הוא החזיר את כל הכסף.
דיוויד שייטור, חבר פרלמנט נוסף מהלייבור, דרש החזרים בסך אלפי לירות שטרלינג על משכנתא לא קיימת. איאן מק'קארתני, לשעבר יו"ר מפלגת הלייבור, הכריז על פרישתו בשל השערורייה. הוא השתמש בכספי הציבור כדי לרכוש שמפניה, כוסות יין, ריהוט ומערכת כלי אוכל מהודרת. בסך הכול, הכריזו עד כה 38 חברי פרלמנט מהלייבור על התפטרותם.
מהמפלגה השמרנית: אנדרו מקיי התפטר מתפקידו כעוזר הבכיר של מנהיג המפלגה דיוויד קמרון לאחר שהודה כי הוא מעורב בפרשייה. המשטרה והפרקליטות דנות בימים אלו האם לנקוט בצעדים כלשהם נגד חברי הפרלמנט האשמים. עד עתה, לא הוגשו כתבי אישום.
ניצחון השמרנים אחרי עשור?
מפלגת הלייבור, המפלגה השמרנית והמפלגה הליברל-דמוקרטית ניזוקו כולן מהפרשייה. מסקר מעודכן שנערך בבריטניה, עולה כי 65% מציבור דורשים קיום בחירות מוקדמות על רקע הסקנדל ו-64% מהציבור קוראים לחברי הפרלמנט להתפטר. ככל הנראה, 30 חברי פרלמנט ייאלצו להתפטר כתוצאה ישירה מהפרשייה. יש המעריכים, כי בסך הכול 200 חברי פרלמנט יעזבו את תפקידם 200 בשל הזעם הציבורי. לפי מחקר של ה"סאנדיי טיימס", 170 חברי פרלמנט ממפלגת הלייבור ו-55 חברי פרלמנט מהמפלגה השמרנית יעזבו את תפקידם.
ממשלת הלייבור של בראון איבדה בהדרגתיות מושבים בפרלמנט מאז הובילה את התמיכה בהצטרפות בריטניה למלחמה בעירק, לצד בעלת בריתה ארצות הברית. רבים סבורים כעת כי המפלגה השמרנית תנצח בבחירות הבאות באמצע 2010 ותשים קץ לשלטון הלייבור. "מהסקרים האחרונים עולה כי אילו היו נערכות הבחירות הכלליות עתה, המפלגה השמרנית היתה מנצחת ברוב של 80 מושבים. סביר להניח גם שמחצית מחברי הפרלמנט שייבחרו יהיו חדשים, כתוצאה מההתפטרות ההמונית. זהו מצב חסר תקדים שכמותו לא תועד מאז 1945", אמר קולין רלינגס, פרופסור באוניברסיטת פלימות'.
בנוסף ללחץ בו הוא נתון בשל המשבר הכלכלי, בראון נאלץ עתה לספוג ביקורת הולכת וגוברת מצד בכירים במפלגתו בנוגע לחוסר הוודאות השורר בבריטניה באשר לתאריך המדויק של הבחירות הכלליות. מנהיג השמרנים קמרון קרא לבחירות כבר בסתיו הבא.
בניצחון הגורף של הלייבור ב-1997, כ-250 חברי פרלמנט עזבו את תפקידם. בניצחון הלייבור ב-1945, מחצית מחברי הפרלמנט שנבחרו היו חדשים. היה זה תרחיש חסר תקדים בזמנו שהתאפשר הודות למצב המסובך עם תום מלחמת העולם השניה. עתה, בראון, סגניתו הארייט הרמן ושר המשפטים ג'ק סטרואו, עמלים על גיבוש רפורמות בחוקה הנוגעות לסוגיה. אך את המצב הכללי סיכמה בצורה הטובה ביותר פרנסיס או'הרה, סטודנטית בת 24: " אנו זקוקים לברק אובמה משלנו. המדינה הזו זקוקה לשינוי".