ארה"ב חתמה אתמול על חוזה לרכישת 155 מיליון מנות חיסון מפני נגיף האבעבועות השחורות, בסכום כולל של 428 מיליון דולר. כך מסרה מחלקת הבריאות בוושינגטון. המנות יצטרפו לכ-15.4 מיליון מנות שנמצאות ברשות רשויות הבריאות האמריקאיות כעת.
סוכנות הידיעות הצרפתית מדווחת כי החוזה נחתם עם החברה הבריטית אקמביס (Acambis), כחלק מתוכנית להשלים רכישת 286 מיליון מנות חיסון, אחת לכל אזרח אמריקאי, עד סוף שנת 2002.
"בעוד שהסבירות להפצה מכוונת של נגיף האבעבועות שחורות היא נמוכה, הסיכון קיים ואנו חייבים להיות מוכנים", אמר שר הבריאות האמריקאי, טומי תומפסון. "הרחבת מאגר המלאי שלנו, כך שיהיה חיסון נגד אבעבועות שחורות לכל אמריקאי אם נזדקק לו, מכין אותנו להגיב בעוצמה כדי לצמצם ככל האפשר את הפצת המחלה".
שליש מהנדבקים מתים
בשנת 1972 הפסיקה ארה"ב לחסן את אזרחיה מפני הנגיף. המשמעות היא שכ-100 מיליון אמריקאים שנולדו מאז, אינם חסינים מפניו. ארה"ב ורוסיה הן היחידות, ככל הידוע, שמחזיקות בנגיף האבעבועות השחורות, שנמצא תחת שמירה קפדנית במעבדות. ואולם, בוושינגטון חוששים מקיומם של מאגרים סודיים של הנגיף.
החשש מפני נגיף האבעבועות השחורות נובע מהקלות בה הוא עובר מאדם לאדם. הנגיף מצליח להכריע כשליש מהנדבקים בו. ארגון הבריאות העולמי הכריז עליו בשנת 1980 כמחלה קטלנית. ההחלטה האמריקאית להצטייד בחיסון נגדו באה על רקע הפיגועים בניו יורק ובוושינגטון ב-11 בספטמבר, והפצת חיידק האנתרקס בקרב אנשי ממשל בוושינגטון וארגוני תקשורת ברחבי ארה"ב.