זה עמד באוויר כבר הרבה יותר מדי זמן כדי להתייחס לזה כעוד ספקולציה, זה הוכחש מאות פעמים, כולל פעם אחת אתמול של הרגע האחרון ע"י פיל תומפסון, אבל היום מתברר כי זו בעצם כבר עובדה סופית: רובי פאולר, הנסיך, הסמל, יקיר האוהדים, הבלון הענק שהתפוצץ יש יגידו, עוזב את ליברפול. ולאן הוא הולך? ללידס, אחת היריבות הגדולות של האדומים.
פאולר בן ה-26, שנחשב לאחד החלוצים הגדולים שגדלו בליברפול (התחיל במועדון בתור ילד וכבש לבוגרים כבר בגיל 18) ומחזיק בשיא של 171 שערים ב-330 הופעות, ספג פגיעה לא קלה במעמדו בקבוצה בשנה האחרונה. מייקל אואן הפך לכוכב הבלתי מעורער, אמיל הסקי מועדף בדרך כלל על ידי הוייה/תומפסון כאיש שישחק לידו וכשמחפשים שינוי בצורת המשחק, יארי ליטמאנן נותן אופציה מעניינת לא פחות מפאולר. אם לוקחים בחשבון שבחודש הבא אמור לנחות באנפליד חלוץ העתיד של הכדורגל הצכי - מילאן בארוש, ניתן להבין את רצונו של פאולר לחפש את מזלו במקום אחר. בוודאי, כשמאמן הנבחרת, אריקסון, רומז לו, שכדאי לו "לחפש דקות משחק".
לתפקיד ה"מקום האחר" היו כמה מועמדות מובילות, ביניהן טוטנהאם, אסטון וילה ובלקבורן של גרהאם סונס (אימן את פאולר בליבפול בעבר), שלחצה חזק בכיוון בזמן האחרון. בסופו של דבר נפל הפור על הקבוצה המצליחה של דייויד אולירי, שנחשב כמי שיודע להפיק את המירב מכשרונות שצועדים על הסף. פאולר יגיע לאלן רואד מחר, כדי לעבור בדיקות רפואיות ולהשלים את פרטי החוזה שלו, אבל הסיכום הבסיסי כבר הושג. בליברפול קיוו לקבל עבור סגן הקפטן שלהם 15 מיליון ליש"ט, אבל התפשרו לבסוף על 11 מיליון (15.5 מיליון דולר), שעל פי השמועות, עשויים להיות מופנים להבאת חלוץ נוסף למרסי-סייד. שמותיהם של דוד טרזגה (יובה) ודוויט יורק (מנצ'סטר) עלו בהקשר זה בתקופה האחרונה.
"כמו כל כדורגלן, אני פשוט רוצה לשחק"
פאולר, שהצהיר בכל הזדמנות על רצונו להישאר ולהצליח בליברפול, ניסה להסביר (ואלפים מתושבי הקופ בהחלט דורשים הסבר) מה הניע אותו לעשות את המפנה הדרמטי בקריירה שלו: "הייתי 15 שנים בליברפול ושמונה שנים נהדרות בקבוצה הראשונה, אבל אני חושב שזה צריך להיות ברור לכולם שהגיע הזמן להמשיך הלאה. זו החלטה קשה לעזוב את ליברפול, כי למרות שיש לי את הסיבות שלי, האוהדים היו סיבה חזקה מאוד עבורי להישאר".
אבל פאולר, שכבר סיים את שלב ההתלבטויות, מסתכל קדימה: "לידס הם מועדון גדול וההזדמנות להיות חלק ממה שקורה באלן רואד היתה טובה מדי בשביל לוותר עליה, במיוחד בנסיבות הנוכחיות. כמו כל כדורגלן, אני פשוט רוצה לשחק ואני חושב שזה הדבר הטוב ביותר כרגע עבורי ועבור ליברפול. אם הכל יילך כמו שצריך, זה יכול להיות הצעד הכי טוב שהייתי יכול לעשות".
הגעתו של פאולר ללידס מעוררת כמובן את הספקולציה "על חשבון מי?". כרגע נראות שתי אופציות ריאליות: 1. אלן סמית הפרובלמטי יאבד את מקומו ברוטציה לטובת פאולר. 2. החלוץ הליברפולי מהווה את הכיסוי לעזיבה צפויה של מארק וידוקה לקבוצה אחרת באירופה, כנראה באיטליה. לגבי דבר אחד אין ספק, בביקור הבא של לידס באנפילד, שיקרה כנראה רק בעונה הבאה, לא תשמעו את הקהל בליברפול צועק ליקירם לשעבר לא "בן זונה" ולא "בוגד".