סירת ההצלה שעליה מוחזק הקברניט האמריקאי ריצ'רד פיליפס כבן ערובה, החלה להתקדם היום (ראשון) לעבר חופיה של סומליה. משחתת של הצבא האמריקאי דולקת אחריה, בניסיון למנוע מהפיראטים להימלט לחוף עם החטוף. הסירה, שהדלק שלה הולך ואוזל, נמצאת במרחק של כמה ק"מ מהחוף.
מסוקים ריחפו מעל אזור החוף בסומליה, בו משתמשים הפיראטים במדינה. המסוקים יצרו בהלה בקרב התושבים המקומיים, שחוששים מתקיפה אווירית. עדי ראייה טוענים, כי ככל הנראה מדובר במסוקים של צבא ארה"ב.
פיליפס נשבה ביום רביעי במהלך ניסיון חטיפה כושל של ספינת המשא הדנית שבראשה עמד, שהפליגה בלב האוקיינוס ההודי. חוטפיו הודיעו כי הם דורשים 2 מיליון דולר תמורת שיחררו. ביום חמישי בלילה, ניסה פיליפס לברוח משוביו ללא הצלחה. הוא קפץ אל תוך המים והחל לשחות לעבר ספינות חיל הים האמריקאי, אך אחד מחוטפיו קפץ אחריו ומשך אותו בחזרה אל תוך הסירה. שוביו הודיעו מצידם כי הם אינם מפחדים מהכוחות האמריקאים ויילחמו אם יותקפו.
אך פיליפס הוא רק אחד מכ-270 בני אדם מרחבי העולם שנחטפו בזמן האחרון על ידי הפיראטים, הפועלים כמעט בחופשיות באזור מפרץ עדן ובאוקיינוס ההודי. נכון לעכשיו הפיראטים מחזיקים בכ-17 כלי שיט חטופים בחופה המזרחי של סומליה נטולת החוק והסדר, ששישה מתוכם נחטפו רק בשבוע שעבר. השודדים נצמדים לספינות עם סירות קטנות ומטפסים על הסיפון. מטרת החוטפים בדרך כלל היא לדרוש כופר כספי עבור שחרור הספינה. כמעט בכל יום מתקפות פיראטיות נגד אוניות משא מול חופי סומליה, המאיימות על אחד מנתיבי השיט העמוסים ביותר בעולם. על פי ההערכות, סכומי הכופר שהם גרפו בדרך זו הגיע לכ-40 מיליון דולר.
גורמי מודיעין טוענים כי סומלים החיים מחוץ למדינה הם שמממנים את הפיראטים ושומרים לעצמם נתחים גדולים מדמי הכופר. הפיראטים עצמם לא חוששים להיעצר בידי הממשל הסומלי החלש, החשוד בעיני רבים במעורבות בחטיפות. באמצעות הזרמת כספי כופר לאנשי שלטון יצרו הפיראטים רשתות לוגיסטיקה ומודיעין, והצליחו להימנע ממאבק החמולות המאפיין חלקים כה רבים במדינה.
עם זאת, מקרה חטיפתו של פליפס תפס את תשומת הלב העולמית, משום שפיליפס הוא האזרח האמריקאי הראשון שנחטף, ושצוותו הצליח להשתלט בחזרה על הספינה. התקרית אילצה את נשיא ארה"ב ברק אובמה להתרכז במקום שמרבית האמריקאים דווקא היו מעדיפים לשכוח. בשנות ה-90 התערבה ארה"ב בצורה כושלת בלחימה בסומליה, כולל הקרב המפורסם "בלאק הוק דאון" בו נהרגו 18 חיילים אמריקאים, ששימש השראה לספר ולסרט בשם זהה.
אובמה מתעדכן בצורה שוטפת לגבי הנעשה באזור. גם האפ בי איי חוקר את החטיפות. אך נראה שגם המעצמה הגדולה והחזקה בעולם עדיין אינה יודעת כיצד להתמודד עם גל הפשיטות שעורכים בחודשים האחרונים הפיראטים בסומליה.
ספינת צים הצליחה להימלט
אתמול חטפו הפיראטים גוררת באורך 75 מטרים עליה התנוסס דגל איטליה, שגררה שתי דוברות עם 16 אנשי צוות במפרץ עדן. שלשום נהרג בן ערובה צרפתי וארבעה נוספים שוחררו כאשר כוחות צבא צרפתיים השתלטו על יאכטה שנחטפה בסוף השבוע שעבר על ידי פיראטים מול חופיה של סומליה. נשיא צרפת ניקולא סרקוזי הוא שהורה באופן אישי על פעולת החילוץ. שניים מהפיראטים נהרגו אף הם במהלך מבצע החילוץ ושלושה נוספים נתפסו ונשבו. בין בני הערובה שניצלו ישנו גם ילד בן שלוש.
בנוסף, אתמול שחררו הפיראטים מיכלית נורווגית לאחר שקיבלו לידיהם את הכופר שדרשו תמורתה. לפי מקורות המקורבים לפיראטים, התשלום היה בגובה 2.4 מיליון דולר. על סיפון המיכלית היו 27 אנשי צוות, ביניהם הקברניט הנורווגי, 19 פיליפינים, חמישה פולנים, רוסי וליטאי. איש מבין אנשי הצוות לא נפגע.
בשבוע שעבר ניסו פיראטים סומלים ניסו להשתלט על ספינת משא בבעלות החברה הישראלית צים. בעקבות פניית צים, פנה משרד החוץ לארגון "המרכז לדיווח על פירטים", ארגון בין לאומי האמון על טיפול בבעיית הפירטים, וביקש ממנו להזניק מטוס לאזור. המטוס חג מעל אוניית הפירטים וגרם לה להתרחק מספינת צים. לפני חודשיים נחטפה על ידי שודדי ים סומלים ספינת נשק בבעלות ישראלית. הספינה נשאה נשק וטנקים מאוקראינה ועשתה את דרכה לדרום סודן.