הנגב נחשב אזור מרוחק, מורכב ומרתק שיישובים רבים מצויים בתחומו - קיבוצים ויישובים חקלאיים, ישובים בדואים, מטרופולין תוסס כמו העיר באר שבע ועיירות פיתוח. המשבר הכלכלי אינו זר לאוכלוסיית הנגב הרב גונית ותושביו מכירים בכף, שהמצב הכלכלי הקשה נגזר על האזור מתוקף היותו מרוחק ממרכז המדינה.
מלבד איים בודדים, הציבור בנגב מעולם לא ידע עושר מהו. את עיקר פרנסתם מוצאים התושבים בתעשיה המסורתית ובתעשיה הכימית, אם כי גם לענף השרותים, המגזר הציבורי והחקלאות יש מקום של כבוד. המשבר הכלכלי הקשה הכה גם בתושבי הנגב, כשהייצוא החקלאי, כמו שאר ענפי היצוא, נפגע. פסיכולוגית המשבר גרמה לירידה דרסטית בהזמנות לתעשיות הכימיות.
המשבר הוא לא רק בשוליים, וחודר לתוך לבה של האוכלוסייה בנגב ופוגע לא רק במיעוטי היכולת. גם מבצע עופרת יצוקה ושנים של מצב בטחוני קשה בדרום נתנו אותותיהם, ופגעו פגיעה כלכלית מתמשכת במפעלים ובעסקים הקטנים שהיו המנוע הכלכלי של האזור. למרות החלטות גרנדיוזיות של ממשלות ישראל, בפועל המדינה לא השקיעה בפיתוח מקורות פרנסה בנגב, והעדיפה תמיד להשקיע בהקמת מפעלים ומקורות פרנסה במרכז הארץ. אלה תרמו תרומה נכבדת לחולשתו הכלכלית של האזור.
נקודה ייחודית בזמן
למרות המצב הקשה, אני משוכנע שניתן להפוך את המשבר הכלכלי למנוף צמיחה לנגב. אנו נמצאים בנקודה בה השפל מזמן לנו שפע של הזדמנויות חדשות. הנגב הוא אזור מיוחד בעל פוטנציאל תעשייתי ותיירותי גדול. יש לפתח תשתיות רכבות וכבישים, שיקרבו את הנגב למרכז ואת המרכז לנגב. הגם שבעיני הנגב מעולם לא היה רחוק, ומושג "הפריפריה" הינו המצאה של "מדינת תל-אביב".
יש להאיץ את העברה מחנות צה"ל לנגב יחד עם השקעה בפיתוח טלקומוניקציה ותשתיות נוספות, ובמקביל ליצור הזדמנויות ולספק תמריצים למעבר אוכלוסיות חזקות לנגב. אלו יהיו מנופי הצמיחה הדמוגרפית והכלכלית בנגב.
כדברי דוד בן גוריון: "בנגב ייבחן העם בישראל ומדינתו - כי רק במאמץ מלוכד של עם מתנדב ומדינה מתכננת ומבצעת נוכל למשימה הגדולה של הפרחת השממה וישובה. מאמץ זה יקבע גורלה של מדינת ישראל ומעמדו של עמנו בתולדות המין האנושי". ממשלה שלא תשכיל לאמץ מדיניות של פיתוח כלכלי בנגב ותפגע בפרויקטים קיימים, תמיט חורבן על עתידה הכלכלי של מדינת ישראל, ותיזכר לדיראון עולם.
הכותב הוא יו"ר מרכז המועצות האזוריות, ראש מועצה אזוריות רמת הנגב ויו"ר מנהלת הרשות לפיתוח הנגב.