יוצאים לחפש את התאום של כדור הארץ

סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, חשפה בסוף השבוע את הטלסקופ הצנוע שקיבל משימה סוחפת: לגלות האם יש כוכבי לכת כמו כדור הארץ שחגים במסלולים סביב כוכבים רחוקים. למרות שאסטרונומים מצאו כבר יותר מ-330 כוכבי לכת שמקיפים כוכבים במערכות שמש אחרות, לאף אחד מהם אין את הגודל והמיקום שאמור להוות מפתח כדי לתמוך בחיים.

הטלסקופ "קפלר" קרוי על שמו של האסטרונום הגרמני יוהנס קפלר שניסח במאה ה-17 את חוקי התנועה של כוכבי הלכת. בעת השקת הטלסקופ אמר מנהל המרכז למחקר של נאס"א בקליפורניה, מייקל ביקיי, כי "תוצאה אפסית היא חשובה בדיוק כמו גילוי של כוכבי לכת". הטלסקופ אמור להיות משוגר בחמישה במרץ על גבי טיל ה"דלתא 2" הבלתי מאויש מבסיס חיל האוויר קייפ-קנברל שבפלורידה.

במהלך מסלולו, "קפלר" יבלה לפחות שלוש וחצי שנים בהתמקדות על טלאי כוכבים עשירים של השמיים בין מערכי הכוכבים כיגנאס ולירה. מצויד במצלמת 95 מגה פיקסל, הגדולה ביותר שריחפה אי פעם באוויר, "קפלר" ינסה למצוא כוכבי לכת תואמים לכדור הארץ, אשר מעופפים על פני כוכבי האם שלהם. המדענים אומרים שזה יכול להשתוות לאיתור יתוש בסבך של תאורת זרקורים.

למשקיף מבחוץ, כוכב לכת גדול כמו צדק מכתים באופן זמני כאחוז אחד של אור נגיש מהשמש כשהיא מבצעת את המעבר שלה. מעבר של עולמות דמויי כדור הארץ, יוצר שינוי בבהירות של בערך 84 חלקים במיליון. מנהל פרויקט "קפלר" ג'יימס פאנסון אמר כי "זהו סימן קטן מאוד וקשה מאוד לחזות אותו. התוכנית היא להתבונן במקום הזה במשך שלוש שנים ולחכות לכוכבים שימצמצו".

אף אחד לא יודע לכמה כוכבים יש פלנטות עם גוף מוצק כמו של כדור הארץ שמסתובב במה שנקרא אזורים ראויים למגורים, מקומות שבהם מים נוזליים יכולים להתקיים. מים, כך נוטים להאמין, הם הדבר החיוני ביותר עבור חיים, אם כי הראייה הזאת מבוססת על דוגמה אחת – כדור הארץ. פאנסון סיכם: "יש לנו זכות מיוחדת לחיות בזמן ובמדינה שיש לה את הטכנולוגיה כדי להשיב על השאלות האלה באופן מדעי".