באנטארקטיקה, כל חרק מלך

אורב בין סלעיה של אנטארקטיקה, הטורף האלים ביותר ביבשת הקפואה משחר לטרף - טרף מיקרוסקופי. אריות, קרוקודילים ונחשים הם אולי החיות האימתניות ביותר ביתר רחבי כדור הארץ, אך באנטארקטיקה מלך החיות הוא חרק אדמדם בגודל מילימטר.

בעוד יתר חיות היבשת – כגון, פינגווינים, כלבי ים ולווייתנים - מסתמכים על הים בשביל מזונם, חרק הרגידיה הוא בין היצורים היחידים שחיים בה ומתקיימים מהיבשה.

"אנטארקטיקה שונה מאוד מיבשות אחרות מבחינת מה שמוצאים בה על היבשה", אומר הביולוג פיט קונוויי. "אין יונקים יבשתיים, אין חיות מרעה כמו איילות, אין עופות יבשה". "האריה של המערכת האקולוגית הוא זה", הוא אומר, בהצביעו על אבן שעליה מתרוצצות נקודות קטנטנות ואדמדמות, "זהו הטורף העליון".

מדובר, כאמור, בחרק בגודל מילימטר אחד. יש לו שמונה רגליים והוא זן של עכביש. המתחרה העיקרי שלו הוא יבחוש חסר כנפיים, שגודלו חצי סנטימטר והוא הטורף השני בכל היבשת וחיית היבשה הגדולה ביותר בה.

עניינם של המדענים בשני הטורפים הללו טמון בכך שהם, כאמור, הטורפים היבשתיים היחידים בכל היבשת הקפואה. עובדה זו הופכת את המערכת האקולוגית ביבשת לפשוטה ביותר ולכן לרגישה במיוחד לסכנות חדשות כגון שינויי אקלים.

התחממות אנטארקטיקה עלולה, למשל, לפתוח אותה בפני אורגניזמים שלא היו יכולים לשרוד בה בגלל הקור. לכן, המדענים מקווים שמעקב צמוד אחר הטורפים הזעירים המקוריים של היבשת יאפשר להם לחזות כיצד שינויי אקלים ישפיעו על החיים גם בחלקים אחרים של כדור הארץ.