מחקר פורץ דרך חדש שערך המרכז לחקר האוטיזם באוניברסיטת קיימברידג' מצא כי קיים קשר בין רמות גבוהות של טוסטסטרון בנוזל מי השפיר לאוטיזם, ובמיוחד לבעיות בתקשורת וכישורי דיבור, בקרב הילדים. לפי דיווח ה"גרדיאן" הבריטי, המחקר החדש, שהתפרסם היום (שני), עורר דיון מוסרי סוער בבריטניה על ההשלכות של האפשרות לגלות אוטיזם בעובר ומתן האפשרות לנשים הרוצות להפיל את העובר הנושא הפרעה זו.
הורים לילדים אוטיסטים מתנגדים בחריפות לבדיקות היכולות לגלות את ההפרעה בשלב ההריון מתוך חשש כי בדיקות אלו יעודדו עלייה בהיקף ההפלות. לדברי הפרופסור סיימון ברון-כהן, מנהל צוות המחקר, הגיע הזמן להבהיר מהי עמדת החברה בסוגיה. "אם היתה קיימת בדיקה טרום לידתית לאוטיזם, האם זה משהו שאנחנו כחברה נהיה מעוניינים בו? מה תאבד החברה אם ייעלמו כליל הילדים האוטיסטים?" תהה. "עלינו לפתוח בדיון בנושא. במקרה של תסמונת דאון, קיימת בדיקה חוקית והורים יכולים להחליט בעצמם האם להפסיק את ההריון. עם זאת, להפרעת אוטיזם מלווה האמונה כי היא טומנת בחובה יכולות נסתרות וכישורים שעוד לא הצלחנו לעמוד על טיבם מבחינה רפואית. זהו מצב רפואי שונה", הוסיף.
המחקר החדש, במקביל להיותו כה שנוי במחלוקת מבחינה מוסרית, עשוי לפרוץ את הדרך לטיפול בהפרעה, אמר ברון-כהן. "יצרניות תרופות וחוקרים מסוימים עשויים לראות במחקר כהזדמנות לפתח טיפול טרום לידתי. השאלה האם אנחנו כחברה מעוניינים בכך היא סוגיה נבדלת לגמרי".
האוטיזם יכול לבוא לידי ביטוי בדרגות חומרה שונות. מיעוט קטן של הלוקים באוטיזם נהנים מרמת תפקוד גבוהה, ויש להם יכולות מיקוד וריכוז היכולות להוביל לכישורים מתמטיים יוצאי דופן. "בדיקה טרום לידתית לא תוכל לזהות מהי דרגת האוטיזם עמה ייוולד העובר", אמר ברון-כהן. "מבחינה מוסרית, סוגיית ההפלות בעייתית לגבי כל עובר הנמצא על הספקטרום", הוסיף.
מתקרבים להגשמת החלום הארי?
האגודה הלאומית לאוטיזם בבריטניה סבורה כי בדיקה שתגלה אוטיזם עשויה לסייע להורים להתכונן ולקבל תמיכה מבעוד מועד. כיום, ילדים רבים אינם מאובחנים כסובלים מאוטיזם עד גיל שנתיים או שלוש, מקור לתסכול רב בקרב ההורים. עם זאת, אף הורה לא אמר כי היה רוצה לסיים את ההריון מבעוד מועד אם היתה לו את האפשרות לעשות זאת.
"לדעתי, חשוב מאד שלקהילת ההורים לילדים אוטיסטים יהיה תפקיד מרכזי בעיצוב סדר העדיפויות במחקר הרפואי בתחום זה", אמרה אמנדה באטן, מנהל קמפיין האגודה. "יש יתרונות רבים בזיהוי מוקדם של אוטיזם, אך קיימים גם חששות. אנשים רבים מקשרים זאת לתורת השבחת הגזע", אמרה.