סבו הקנייתי של ברק אובמה נכלא ונעצר על ידי הבריטים במהלך מאבקה של קניה לעצמאות, כך מספרת עתה משפחת הנשיא הנבחר לעיתון הבריטי ה"גרדיאן". חוסיין אונינגו אובמה, סבו של ברק אובמה, היה מעורב בתנועה למען עצמאות קניה בעודו עובד כטבח בעבור קצין בריטי. הוא נעצר ב-1949 ונכלא לשנתיים בכלא מאובטח ולפי משפחתו, עונה על מנת לחשוף מידע לגבי ההתקוממות.
"הסוהרים האפריקאים קיבלו הוראות מהחיילים הלבנים להצליף בו כל בוקר וערב עד שיודה", אמרה שרה אונינגו, אשתו השלישית של חוסיין והאישה אותה מכנה אובמה בשם "גראני שרה". אונינגו בת ה-87 תיארה כיצד "החיילים הלבנים" ביקרו בכלא כל יומיים או שלושה כדי לנקוט בפעולות מחנכות נגד העצירים, החשודים בפעילות חתרנית.
"לדבריו, הם נהגו ללחוץ על אשכיו עם שני מוטות ממתכת, דקרו את ציפורניו ואת ישבנו בסיכות חדות בעוד רגליו וידיו כפותות ופניו מפונות כלפי מטה", אמרה הסבתא. העינויים הפכו את חוסיין למצולק לכל החיים ולמתנגד מושבע של הבריטים. "אז באמת הבנו שהבריטים אינם חברים כי אם אויבים", הוסיפה.
אובמה עצמו התייחס למעצרו של אביו בספרו האוטוביוגרפי Dreams from My Father, שם כתב כי סבו נמצא זכאי והיה כלוא רק ששה חודשים. אונינגו שירת בצבא הבריטי במיאנמר במהלך מלחמת העולם השניה וכמו יוצאי צבא רבים אחרים, הוא שב לאפריקה בתקווה לזכות בחירות מהשלטון הקולוניאלי. למרות שהיה שייך לשבט לואו ממערב קניה, הוא הזדהה עם הארגון שהוביל את תנועת העצמאות, שהתפתחה להתקוממות רווית דם הידועה בשם "מרד המאו מאו".
"לפי הסברה באותו זמן, התנועה נדרה בחשאי להרוג מתיישבים לבנים וקולוניאליסטים כמחאה על הדרך בה התנהגו הבריטים כלפי האפריקאים", אמרה הסבתא. בספרו רמז אובמה כי סבו לא היה מעורב באופן ישיר בעימותים, עם זאת הסבתא סיפרה כי בעלה סיפק מידע למורדים. המסמכים שתיעדו את משפטו של אונינגו נעלמו מאחר שכל הקולוניות הבריטיות לשעבר נהגו להשמיד את כל המסמכים הקשורים לשלטון.
"זה היה כמו מחנה השמדה"
הבריטים הגיבו למרד המאו מאו באלימות דרקונית: לפחות 12 אלף מורדים נהרגו, עם זאת מספר היסטוריונים מעריכים כי נהרגו מעל 50 אלף. בסך הכל, 32 אירופאים נהרגו.
סבו של אובמה פוטר על ידי מעסיקו הקצין הלבן. ככל הנראה, אונינגו האשים את מעסיקו בשחיתות. על פי הסבתא, אונינגו נעצר על ידי שני חיילים ונלקח לכלא "קמיטי", הכלא האובטח ביותר בקניה. "זה היה כמו מחנה השמדה. כמה מהעצירים מתו מהעינויים", אמרה. "לא יכולנו לראות אותו או להביא לו מזון". אונינגו נשבר לבסוף ונשבע לא להצטרף יותר לקבוצה המתנגדת לשלטון האדם הלבן. עם זאת, העינויים המשיכו. לדברי הסבתא, כמה מעמיתיו לכלא של אונינגו נהרגו במכות אלה.
אונינגו היה בן 65 כשנכלא וכשהשתחרר לאחר שנתיים הוא הפך לאיש זקן וקשה יום. בספר זיכרונותיו, תיאר אובמה את מצבו הפיזי הרעוע של סבו. "הוא היה רזה מאד ומלוכלך. היה לו קשה ללכת וראשו היה מלא כינים. במשך זמן מה הוא היה בהלם גדול מכדי לדבר על חוויותיו". הסבתא סיפרה: "מאותו יום ואילך, ראיתי בו אדם זקן".