הבית החדש של אובמה נבנה בידי עבדים

בחירתו של ברק אובמה לנשיאות ארצות הברית היתה רגע היסטורי לכל הדעות. בפעם הראשונה יעמוד בראש המדינה, שסחטה את תופעת העבדות עד תום, נשיא שחור. בעבור אוכלוסיית השחורים והתומכים בזכויות אדם בארה"ב ובעולם כולו אין ספק שזהו חלום שהתגשם.

אובמה עצמו אמנם אינו צאצא ישיר של עבדים מאחר שאביו הגיע מקניה שבאפריקה, אך אשתו מישל גילתה השנה כי אחד מאבותיה היה עבד במטעי האורז שבדרום קרוליינה. לדבריה, גילוי חלק זה מעברה חשף רגשות בושה המעורבות בגאווה כלפי ההיסטוריה הסבוכה של מדינתה – ארץ החירויות הבלתי מוגבלות. בעבור רבים, כניסתו של אובמה לבית הלבן בינואר מסמלת התחלה חדשה ותקווה חדשה. עם זאת, גם בסיפור האגדה הזה יש זווית אירונית. המשפחה השחורה הראשונה בארה"ב תתגורר בעוד כחודש וחצי בבית שנבנה על ידי עבדים. למעשה, המורשת של הנשיאים האמריקאים שהחזיקו בעבדים מגיעה עד לג'ורג' וושינגטון בכבודו ובעצמו.

12 נשיאים אמריקאים החזיקו בעבדים ושמונה מהם, החל מוושינגטון, החזיק בעבדים בעוד משפחתו מתגוררת בבית הלבן. לפי דיווח ב-CNN, מן ההתחלה היו עבדים מראה נפוץ באחוזה הנשיאותית. רשימה של פועלי בניין שבנו את הבית הלבן ב-1795 כוללת חמישה עבדים, כולם עבדו כנגרים. עבדים אחרים כסתתים וכיוצא בזה בבית הלבן ובגבעת הקפיטול. על פי מסמכים הנמצאים בידי "האגודה ההיסטורית של הבית הלבן", עבדים עבדו שבעה ימים בשבוע – אפילו בימי הקיץ החמים והלחים של וושינגטון הבירה.

ב-1800, ג'ון אדמס היה הנשיא הראשון שחי בבית הלבן ואף עבר אליו לפני שבנייתו הסתיימה. אדמס היה מתנגד מושבע לעבדות ולא החזיק בעבדים. יורשיו, לעומת זאת, לא הלכו בעקבותיו. תומאס ג'פרסון, שכיהן כנשיא אחרי אדמס, כתב כי העבדות היא "קובץ של זוועות", אך הביא עמו את עבדיו לבית הלבן. נשיאים רבים, שהגיעו ממדינות שבהם העבדות היתה חוקית, פשוט הביאו עמם את העבדים האישיים שלהם.

מרטין ואן ביורן, וויליאם הנרי האריסון, אנדרו ג'ונסון ויוליסס ס. גרנט החזיקו כולם בעבדים, אם כי לא במהלך כהונתם בבית הלבן. ג'יימס מדיסון החזיק בעבדים במשך כל חייו, גם בעודו נשיא. ב-1865, אחד מעבדיו לשעבר של מדיסון כתב את ספר הזכרונות הראשון של הבית הלבן: "A Colored Man's Reminiscences of Life in the White House". בספר כתב פול ג'נינגס כי מדיסון היה נשיא נהדר שמעולם לא היכה את עבדיו.

נשיאים אחרים לא גילו חמלה כזו כלפי העבדים שבבעלותם. ג'יימס מונרו, אנדרו ג'קסון, ג'ון טיילר וזקארי טיילור החזיקו בעבדים בעודם בבית הלבן. לדברי הנשיא טיילור, החזקת עבדים היא "זכות חוקתית". מלחמת האזרחים שמה קץ לגישה זו. כיום, ב-2008, מעל 140 שנה אחרי ביטול העבדות, עומדת להיכנס לבית הלבן משפחת אובמה. "הקערה התהפכה על פיה. עתה לבנים ישרתו אותם", אמר ההיסטוריון דאג ברינקלי. האין זה אירוני כי, "אבותיה של מישל אובמה היו עבדים אך בנותיה יישנו בחדרי נשיאים", הוסיף.