יש לי שמש אחרת: 3 כוכבי לכת צולמו לראשונה

טלסקופים המוצבים על פני כדור הארץ הצליחו לצלם תמונות ראשונות של כוכבי לכת הסובבים סביב כוכב אחר – כפי שכדור הארץ וכוכבי לכת אחרים בשביל החלב סובבים סביב השמש. טלסקופ החלל "האבל" וטלסקופים אחרים צילמו סדרה של תמונות בהן נראים שלושה כוכבי לכת עצומים סובבים סביב כוכב ששמו HR8799 במערכת הכוכבים "פגסוס", כ-130 שנות אור מכדור הארץ. שנת אור היא המרחק שקרן אור עוברת בשנה, או 10 טריליון ק"מ.

מסת הכוכבים המצולמים גדולה פי כמה מהמסה של כוכב יופיטר. "סוף כל סוף שיש בידינו תמונות של המערכת כולה", אמר ברוס מקינטוש, אסטרופיזיקאי ממעבדת "לורנס ליברמור" שבקליפורניה וחבר בצוות המדענים שהיו מעורבים בפרוייקט. "זהו ציון דרך משמעותי בחיפוש אחר מערכות כוכבי לכת הסובבים סביב כוכב לכת", הוסיף.

כ-300 כוכבי לכת סובבים סביב כוכב שבת, כדוגמת השמש. אך הדבר מבוסס על חישובים תיאורטיים בלבד ולא על תמונות מוחשיות. "ניסינו לדמיין את הכוכבים הללו במשך שמונה שנים אך ללא הצלחה. כעת יש לנו תמונות של שלושה כוכבים בבת אחת", אמר מקינטוש. את התמונות, שצילמו הטלסקופים "ג'מיני" ו"קק" המוצבים בהוואי, ניתן לראות באתר http://www.gemini.edu . בתמונות רואים כתמים מטושטשים שאסטרונומים מאמינים כי הם כוכבי הלכת.

טלסקופ החלל "האבל" צילם סדרה שניה של תמונות, בה נראה כוכב הלכת Fomalhaut b סובב סביב Fomalhaut במערכת הכוכבים הדג הדרומי, הנמצאת במרחק 25 שנות אור מכדור הארץ. "כמעט קבלתי התקף לב כשהבנתי ש- Fomalhaut b סובב סביב כוכב האם שלו", אמר האסטרונום פול קלאס. "זוהי חוויה מדהימה לראות כוכב שאיש לא ראה לפני כן", הוסיף.

אף אחד מהכוכבים העצומים אינם יכולים ככל הנראה לקיים חיים – הם גדולים וחמים, כמו יופיטר, ורחוקים מדי מ"השמש" שלהם. עם זאת, האסטרונומים מאמינים כי לפחות חלק ממערכות השמש הללו כוללות כוכבים קטנים והרריים יותר כגון מאדים והארץ. חקר מערכות השמש הללו יכול לסייע לנו בהבנת מערכת השמש שלנו.