לווין חדש יסקור את גבולות מערכת השמש

סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) תשגר היום (ראשון) לווין שיסקור בפירוט חסר תקדים את קצות מערכת השמש שלנו. הסוכנות הודיעה כי "חוקר הגבולות הבין-כוכבי" (Interstellar Boundary Explorer) ישהה בחלל כשנתיים.

החלל הבין-כוכבי, שרבים חושבים אותו לריק, מכיל למעשה גז ואבק. רוח השמש, זרם של גז מוליך-חשמל שנע בעקביות מהשמש במהירות של 1.6 קמ"ש, נושבת בחלל הבין-כוכבי ויוצרת מעין בועת מגן הומוגנית סביב מערכת השמש. ה"בועה" נקראת הליוספירה. כאשר רוח השמש מגיעה לגבולותיה הקיצוניים של מערכת השמש, היא נתקלת בקצה ההליוספירה ומתנגשת בחלל הבין-כוכבי. גל הלם נוצר בגבול הזה.

"הגבולות הללו מגינים עלינו מפני הסביבה הגלקטית הקשה", הסביר האסטרונום נתן שוודרון מאוניברסיטת בוסטון, העומד בראש צוות המחקר המדעי בפרויקט הלווין. באמצעות IBEX נאס"א תמפה את אזור הגבול המגן על מערכת השמש מפני קרינה בגלקסיה. הלווין אמור לזהות אטומים שמתחממים וניתזים מהגבול.

"כל שישה חודשים נכין מפות שיעקבו אחר מוצא האטומים ומהירותם. ממידע זה נוכל לגלות כיצד נראה קצה הבועה שלנו ומהם תכונותיו של הענן הבין-כוכבי שנמצא מעבר לה", הסביר הפיזיקאי הרב פנסטן המשתתף בפרויקט. נאס"א שיגרה בעבר שני לווינים לאזור זה – ה"וויאג'ר" 1 ו-2. "אזור הגבול של ההליוספירה הוא עצום. המסע של הוויאג'ר היה היסטורי אך דגם רק שני קטעים זעירים במרחק 16 מיליארד ק"מ זה מזה", אמר אריק קריסטיאן, מדען בסוכנות.