(צילום: רויטרס, עריכת וידאו: ענת ברק)
ארבעה שבועות לפני הבחירות לנשיאות ארצות הברית, המועמדים לתפקיד ג'ון מקיין וברק אובמה ערכו הלילה (רביעי) עימות שני ביניהם בשידור חי בטלוויזיה. העימות, באוניברסיטת בלמונט בנאשוויל, התקיים בסגנון אסיפה עירונית ויהיה היחיד מסוגו. השאלות עסקו כצפוי בנושאי פנים, חוץ וכלכלה, ובחר אותן מגיש העימות טום ברוקאו מרשת NBC (מנחה התוכנית "פגוש את העיתונות"). שני המתמודדים ישבו על שרפרפים והסתובבו על הבמה. על אף שהוקצבו להם 92 שניות בדיוק לכל תשובה, לרוב התארכו התשובות ואילצו את המנחה להתערב פעמים רבות.
שני המועמדים הגיעו לזירת העימות ולחצו ידיים בקרירות יחסית בהשוואה למועמדים לסגנותם ג'ו ביידן ושרה פיילין בשבוע שעבר. על אף שמרבית העימות דן במשבר הכלכלה העולמית, אחת האמירות המפתיעות של העימות הגיעה דווקא בסופו, כשנשאלו המועמדים על ידי קצין אמריקאי, "האם במידה שאירן תתקוף את ישראל תחייבו את חיילי אמריקה לעזור לה או תחכו לאישור מועצת הביטחון של האו"ם?".
המועמד הרפובליקני ענה ראשון ואמר נחרצות כי "לא נחכה לאישור האו"ם, המציאות היא שרוסיה וסין יציבו מכשולים בפני מתקפה שכזו". לאחר ההצהרה, הוסיף מקיין ודיבר על תוכנית הגרעין האירנית ואמר כי "האתגר הוא לעצור את הגרעין האירני שמאיים לא רק על ישראל, אלא על המזרח התיכון כולו. מה אתם הייתם עושים אילו הייתם ישראל ונשיא היה מאיים למחוק אתכם מעל פני המפה?". מקיין תקף את אובמה ואמר כי הוא "מוכן לשבת לשולחן המשא ומתן ללא כל תנאים, בעוד אני בעד להפעיל סנקציות יעילות במהירות". בסיכום דבריו הבהיר כי "לעולם לא נאפשר לשואה שנייה להתרחש".
הכלכלה במרכז העימות
אובמה ענה אחריו, ואמר כי "אנו לא יכולים להרשות לאירן להשיג נשק גרעיני, זה ישנה את כללי המשחק באזור ויאיים על ישראל, השותפה החזקה ביותר שלנו במזרח התיכון ואחת מהחזקות בעולם". לדבריו, "לעולם לא נסיר את האופציה הצבאית מהשולחן, אך חשוב להשתמש בכל הכלים העומדים לרשותנו כדי להימנע ממצב כזה". הוא הסביר כי על מנת לעשות כן, יטיל על אירן סנקציות משמעותיות בשיתוף פעולה עם מדינות אחרות, "וכך, בתקווה, נשנה את התנהגותם". הוא הבהיר כי הוא אכן בעד שיחות "הן עם חברינו והן עם אויבינו, בעיקר כדי להעביר מסר תקיף - אם לא תשנו את התנהגותכם, נפעל בחוזקה". הוא הוסיף ותקף את משטרו של בוש, ואמר כי כשהפסיק לדבר עם אירן לחלוטין "היא עברה מ-0 צנטריפוגות ל-4000".
המשבר הכלכלי בארה"ב ובעולם העסיק את המועמדים במשך מרבית העימות. כבר בתשובתו הראשונה אמר אובמה כי "ארה"ב נמצאת במשבר הכלכלי הקשה ביותר מאז השפל הגדול" (בסוף שנות ה-20 במאה הקודמת). לדבריו, המשבר כולו נגרם מהמדיניות הכלכלית של הנשיא בוש "ונתמכת על ידי מקיין". הוא הוסיף כי "עלינו צריך לפעול מיד. חייבים לוודא שחבילת הסיוע שאושרה תעבוד, לוודא שמשקיעים מקבלים את כספם ומנכ"לים לא יקבלו תמלוגים שבוע לאחר שהמדינה סייעה להם".
מקיין טען לעומתו כי "חייבים לשמור על המסים נמוכים ולהפסיק את בזבוז הכספים". הוא טען כי מרכז משנתו הכלכלית היא רכישת נכסים והעמדתם למכירה מחדש במחיר שיאפשר לאנשים לרכוש אותם. "האם זה יקר? בהחלט", אמר, "אך לא נוכל ליצור מקומות עבודה עד שלא נדאג לערכי הבתים".
השניים נשאלו מי המועמד שצריך לדעתם להחליף את שר האוצר ומקיין צחק על המנחה ואמר "לא אתה טום", ולא נקט בשם ברור אלא העלה את דרישות התפקיד בהן "מישהו שאו סומכים עליו". אובמה לעומת זאת אמר שהיה שמח לראות את איל ההון וורן באפט, אחד מתומכיו, בתפקיד.
אובמה שב ותקף את המדיניות הכלכלית של בוש, וטען כי הוא הכפיל את הגרעון התקציבי ואת חובות המדינה. הוא תקף את מקיין וטען כי הוא תמך בארבעה מתוך חמישה תקציבים גרועים של בוש. מקיין תקף בתשובתו את אובמה ואמר כי בעוד "לא יש ניסיון ברור של עבודה עם שתי המפלגות למען דברים חשובים, אובמה מעולם לא הוביל אפילו את מפלגתו". לדבריו, "אובמה תמך בכל הגדלת תקציב כשאני פעלתי נגדן, הוא הצביע בעד כל הצעה ובה בזבוז הכספים הלאומיים".
הורדת מסים ואנרגיה גרעינית
מחלוקת נוספת התעוררה בין היריבים לגבי מצב המסים במדינה. אובמה טען כי תוכניתו "לקצץ את המסים ל-95 אחוזים מהאמריקאים". לטענתו, "מקיין מדבר על מסים לעסקים קטנים, אך רק אחוז קטן מהם מרוויח יותר מ-200 אלף דולרים בשנה, ואני רוצה להוריד למי שמרוויח פחות מכך את המסים". לדבריו, "מקיין רוצה להוריד המסים לאיגודים הגדולים ולאנשים עשירים בוול סטריט. זה לא פייר, וזה לא עובד".
מקיין תקף חזרה ואמר "עלינו לעבוד יחד, והוא לא עשה זאת". הוא הציע להקים ועדה חוץ מפלגתית כדי לסייע לכלכלה ואמר כי "אובמה הצביע בעד 94 הצעות ובהן העלאה של מסים, והתנגד להורדתם".
שני המועמדים דיברו על רפורמה גם בשוק האנרגיה. בעוד מקיין קרא להרחבת קידוחי הנפט ומתן דגש לאנרגיה גרעינית, אובמה טען כי יש לתת מקום גם לאנרגיה חלופית - סולרית ומבוססת על רוח. שניהם טענו כי חייבים להפסיק את ההסתמכות על ספקיות נפט חיצוניות.
"מסתכל על פוטין ורואה רק KGB"
מקיין ואובמה נשאלו לקראת סוף העימות על מדיניות החוץ שלהם. מקיין בחר לתקוף את אובמה ואמר כי הוא טעה בעבר בכל סוגיה הקשורה למדינות אחרות. "אובמה טעה לגבי רוסיה, לגבי גאורגיה ולגבי עירק, הוא לא הבין את אתגרי החוץ שלנו". לדבריו, "אי אפשר לאפשר לו להשתמש בתפקיד הנשיא בתור אימון".
"מקיין ממשיך לטעון שאני לא מבין, וזה נכון, אני לא מבין הכל" אמר אובמה, "אני לא מבין איך פלשנו לעירק לה לא היה כל קשר למתקפת הטרור ב-9/11". הוא טען כי מקיין אמר שהכניסה לעירק תהיה קצרה ויעילה, ו"אך זה עלה לנו ביקור". לדבריו, המלחמה בעירק גרמה ללחץ תקציבי אדיר ועולה לארה"ב כ-10 מיליארד דולר בכל חודש, " אנחנו זקוקים לכסף הזה כדי ליצור עבודה".
שאלה נוספת שעלתה מהקהל היתה כיצד ניתן ללחוץ על רוסיה בנושאי זכויות אדם, ללא היגררות למלחמה קרה נוספת. מקיין פתח בהצהרה ואמר כי "לא תהיה מלחמה קרה נוספת". לדבריו, "הזהרתי פעמים רבות מפני ולדימיר פוטין. התבוננתי בו וכל שראיתי היו שלוש אותיות - KGB (קה. גה. בה)". מקיין טען כי על ארה"ב לתמוך באופן מוראלי בגאורגיה ואוקראינה, ולהבהיר לרוסיה שקיים עונש על תוקפנות מסוג זה. "זה בהחלט אתגר", סיכם.
אובמה אמר כי תמיכה מוראלית במדינות ברית המועצות לשעבר לא תספיק. "עלינו לספק להם תמיכה כלכלית יציבה כדי לבנות את הכלכלות שלהן". לטענתו, "חלק מעבודתו של הנשיא היא לצפות אתגרים לפני התרחשותם, ובשמונה השנים האחרונות רק הגבנו".