המרוץ לבית הלבן צמוד מאי פעם. הסוגיות הרות גורל בעוד ארצות הברית מנהלת שתי מלחמות בעירק ובאפגניסטן ומצב הכלכלה הולך מדחי לדחי. חוסר הוודאות שהוביל לעימות הטלוויזיוני הראשון של המועמדים, ג'ון מקיין הרפובליקני שביקש דחייה וברק אובמה הדמוקרטי, רק עזרו להגביר את הדרמה בשנת הבחירות מהמתוקשרות והמעניינות בהיסטוריה האמריקאית.
מרבית הפרשנים מיהרו להכריז על אובמה כמנצח בעימות. פרשני השבועון TIME, העניקו לאובמה ציון סופי של כמעט טוב מאוד. אובמה לא נראה לחוץ מהמעמד, או מאויים מיריבו הרפובליקני. נראה גם שהוא למד מהעימותים שערך בתקופת התמודדותו על ראשות המפלגה הדמוקרטית. הוא נמנע מתשובות ארוכות וטון קולו היה שונה ויותר עממי. אובמה למד רבות במהלך 18 החודשים שבהם ניהל את הקמפיין שלו והציג את דעותיו ועקרונותיו. הוא דיבר על עקרונות כללים בצורה בהירה ומלוטשת ונמנע מלהיכנס לפרטים שלהם. אובמה שב והזכיר את הקשר בין ממשל בוש למקיין ותקף את מקיין על תמיכתו במלחמה בעירק. הוא לא נבהל מהתקפותיו של מקיין ולעיתים אף קטע אותם באמצע בתשובות ובהסברים.
הסגנון של מקיין, לעומת זאת, היה קופצני ומגומגם. מקיין תקף את אובמה על דבריו לפיהם היה מוכן להיפגש עם אחמדינג'ד, על נושאים כלכליים וכן על גישתו למלחמה בעירק, אך הסגנון שבו עשה זאת לא היה מספיק חד.
אין ספק שהתקשורת האמריקאית עסקה בעימות ברמה הגובלת באובססיוויות והוא זכה לסיקור נרחב גם בעולם, אך דווקא במקומות החשובים ביותר והקובעים נדמה כי איש לא ייחס לעימות חשיבות כזו גדולה. לדוגמה, במדינת המפתח וירג'יניה, מתייחסים לכל המרוץ הנוכחי כסוג של מלחמת התשה ולעימות מיום שישי כאל קרב נוסף במערכה הארוכה. רוב התושבים שצפו בעימות הודו כי לא שינו את דעתם לגבי המועמדים גם לאחר הצפייה.
לאחר שהקשיבו לשני המועמדים במשך השנה וחצי האחרונות, מרביתם אמרו כי הם בטוחים יותר מתמיד עבור מי יצביעו וכי העימות לא חידש רבות בנוגע למדיניות החוץ בה תומכים אובמה ומקיין, אלא רק עזר לחדד את ההבדלים ביניהם.
מי יפתור את המשבר הכלכלי?
וירג'יניה היא אחת ממדינות המפתח החשובות ביותר במרוץ השנה. המדינה הדרומית לא הצביעה בעבור המפלגה הדמוקרטית מאז 1964, אך קיימת בה נטייה הולכת וגוברת כלפי הדמוקרטים, על רקע זרימת אנשי מקצוע צעירים המתיישבים בהמוניהם בפרברים.
"אובמה נוקט בגישת ג'ימי קרטר אם נשוחח איתך, אתה תהיה נחמד אלינו. זה לא עובד ככה", אמר בוב קרשנר, רפובליקני שעובד באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון. לעומתו, סוזאן הובוץ', עקרת בית שעבדה בעבר במשרד החוץ, חשבה כי מקיין פשטני מדי בהערכתו את התוקפנות הרוסית בגאורגיה. "אני לא רואה דברים בשחור ולבן, ולכן אני נוטה יותר לכיוון אובמה" אמרה.
בעיר לוואטסוויל שבצפון וירג'יניה, הנוטה כלפי הרפובליקנים באופן כללי, נערכה אתמול (שבת) חגיגה שנתית במהלכה חולקו עלונים ומדבקות של שני המועמדים על ידי מתנדבי הקמפיין. הסוגיה המטרידה ביותר בעיני מרבית המצביעים בעיר היתה המשבר הכלכלי והתלונה הנפוצה ביותר לגבי העימות היתה שאף אחד מהמועמדים לא פרט כיצד יפתור את המשבר.
העימות ביום שישי התמקד במדיניות חוץ בעוד העימות השלישי במספר יתרכז במדיניות פנים ובמדיניות כלכלית. עם זאת, אחד הנושאים המרכזיים בעימות הראשון היה, שלא במפתיע, המשבר הכלכלי. שני המועמדים נשאלו על עמדתם בנושא תוכנית החילוץ הפיננסית מהמשבר הכלכלי. בדבריו הדגיש אובמה את אחריות ממשל בוש ל"משבר החמור ביותר מאז השפל הכלכלי", והזכיר כי מקיין תמך במדיניות זו. מקיין הדגיש בדבריו את הצורך לקצץ בהוצאות התקציב, והאשים את אובמה בכך שהתוכנית הכלכלית שלו כוללת הוצאות רחבות מדי. על כך ענה אובמה, כי מקיין תמך ב-90% מהחלטותיו של בוש, כך ש"לעמוד כאן אחרי שמונה שנים ולומר שאתה הולך לשנות את מדיניות ההוצאות זה דבר בלתי נתפס".
"התאכזבתי משניהם", אמר ג'ים הוסקינסון, מנהל חברת בניה, המודאג מקריסת שוק הדיור האמריקאי. "שניהם הצליחו להתחמק מהנושא. אם אתה רץ לנשיאות, עליך לפרט את התוכנית שלך", אמר. הוסקינסון לא אהב גם את ניסיונו של אובמה להטיל את האחריות על ממשל בוש. "כולם נושאים באשמה. שנים שאיש לא עשה דבר" לרבות סנאטורים וחברי קונגרס", ציין. ואלרי יוסט, מורה ודמוקרטית, טענה כי המועמדים בזבזו יותר מדי זמן על פיזור מילים יפות. "אבל, מה הם באמת מתכוונים לעשות? תהתה.
אובמה חביב הקהל
סקרים מעודכנים שנערכו בלילה שלאחר העימות מצביעים על כך שברק אובמה הוא המנצח בפער גדול. בסקר חדש של רשת CNN וחברת "אופיניון ריסרץ'", קיבל אובמה 51% מהקולות, בעוד 38% העדיפו את מקיין. אובמה נחשב באופן כללי לאינטליגנטי יותר, חביב ומזדהה עם הציבור. מרבית הנסקרים אמרו כי מקיין בזבז זמן רב מדי בתקיפת יריבו.
בסקר של רשת CBS, 39% העניקו את הניצחון לאובמ, 24% סברו שמקיין הוא המנצח ו-37% בחרו בשוויון. 60% אמרו כי אובמה מוכן לכהן כנשיא עלייה של 16% לעומת סקרים שנערכו לפני העימות. חלק גדול מהנסקרים אמרו כי התדמית של אובמה השתפרה בעיניהם אחרי העימות.