"ספירת המלאי" של השוניות חשפה חיים חדשים

מדענים אוסטרלים גילו מאות מיני אלמוגים ויצורים ימיים אחרים בשונית המחסום הגדולה ובשונית נינגלו שבאוסטרליה. שלוש משלחות לדגימת אלמוגים רכים בארבע השנים האחרונות מצאו 300 מינים, מתוכם 130 חדשים. בין היתר נמצאו חיות דמויות חסילונים עם טפרים ארוכים מגופם, ומינים ידועים כמו טפיל שאוכל את לשונותיהם של הדגים ומשתכן בפיהם.

"היינו מופתעים ונרגשים למצוא מגוון כזה של חיים ימיים, שכמותו טרם נתגלה", אמר ג'וליאן קיילי, מדען במכון האוסטרלי למדע ימי. הדגימות בוצעו במסגרת "ספירת מלאי" כלל עולמית של שוניות שאמורה להסתיים ב-2010 ולאפשר הבנה טובה יותר של מגוון החיים הימיים ושינויי האקלים.

"שוניות האלמוגים מתמודדות עם מגוון איומים: חומציות של האוקיינוסים, זיהום, התחממות, דיג מוגבר ועוד. רק על ידי הקמת בסיס נתונים ועדכונו נוכל לדעת את ההשפעה של איומים אלו ולמצוא דרכים למתן אותה", הודיע המכון.

"המשלחות האחרונות באוסטרליה חושפות כמה אנו רחוקים מלדעת כמה מינים חיים בשוניות אלמוגים ברחבי העולם", אמרה המדענית הימית ננסי נולטון מהסמית'וניאן בוושינגטון. לדבריה, ההערכות נעות בין מיליון לתשעה מיליון. המשלחות יחזרו לקחת דגימות מדי שנה. החוקרים השאירו בשטח בתי גידול עשויי פלסטיק, שייאספו לאחר שישתכנו בהם בעלי החיים.

אחת משיטות הדגימה שבה השתמשו המדענים היתה כריתת בסיסי אלמוגים מתים, שלפי ההנחה, לא נמצאים בהם יצורים חיים. אך למרבה ההפתעה מצאו החוקרים באלמוגים המתים למעלה מ-150 סוגי סרטנים, בהם "נשרי הים", הניזונים מפגרי דגים, וכן הסרטנים הטפילים הניזונים מלשונות דגים.