המועמדת הרפובליקנית לסגנית נשיא ארה"ב, שרה פיילין, הגיעה לסנט פול שבמינסוטה כבר ביום ראשון, לקראת ועידת המפלגה. היא תישא הלילה (בין רביעי לחמישי) את דבריה, בפני קהל תומך ומשולהב, אבל עם מיליוני זוגות עיניים בוחנות וחשדניות.
מאז נחתה בסנט פול איש לא ראה אותה או דיבר עמה, מלבד אנשיו של המועמד לנשיאות ג'ון מקיין, שמכינים את מושלת אלסקה בת ה-44 לקראת עלייתה לבמה המרכזית וכניסתה לאור הזרקורים הלאומי. אולם ככל שנוקפות השעות, מתרבים והולכים הסיפורים סביב עברה של פיילין, החלטותיה האישיות והפוליטיות, והטעויות של משפחתה. מד הלחץ בקרב השמרנים גובר.
שלשום גילתה פיילין לאומה כי בתה בריסטול בת ה-17 נמצאת בחודש החמישי להריונה מחברה לוי ג'ונסטון, וכי השניים מתכוונים להינשא. הרפובליקנים הגיבו לשמועות כי בנה בן הארבעה חודשים, שסובל מתסמונת דאון, הוא באמת ובתמים בנה של בריסטול, ויצאו עם סיפור הריונה האמיתי בזמן שהוריקן גוסטב הכה בחופי לואיזיאנה, על מנת לקבור את הסיפור עמוק במהדורות החדשות.
אבל הסופה נחלשה, ומיד צצו ידיעות על מעצרו של בעלה על נהיגה בשכרות כשהיה בן 22, על כך שפיטרה מפקח ביטחוני כי סירב לפטר את בעלה לשעבר של אחותה, והיום (רביעי) הגיעו תגליות חדשות מביכות. בדף המייספייס של בעלה לעתיד של בתה בריסטול נכתב, כך לפי ה"טיימס הלונדוני", כי הוא "אינו מעוניין בילדים", לא לפני שהעיד על עצמו כי אינו אלא "פאקינג רדנק" (כינוי גנאי לאדם חסר השכלה). ג'ונסטון בן ה-17, שאמו הכחישה כי הופעל עליו לחץ מצד אנשי מקיין להתחתן, יהיה בסנט פול יחד עם משפחת פיילין.
הביקורת על הסינון ואיסוף המידע של אנשי מקיין גוברת, אלא אם מקבלים את גירסתם כי היו מודעים לפרטים הללו. אלו שמאמינים להם מעדיפים לבקר את מקיין על כך שבחר בכל זאת בפיילין להופיע על הפתק הרפובליקאי לצדו. את הרושם כי המחקר לא היה מעמיק ודיו ונערך בזריזות לאחר שמקיין קיבל את ההחלטה ברגע האחרון הדגישה העובדה כי צוות של חוקרים ועורכי דין מטעמו של הסנאטור מאריזונה נשלח לאלסקה מיד עם היוודע ההריון של בתה. כעת חוששים יועצי המפלגה שמדובר בכדור שלג ושפרשות נוספות בדרך.
אלסקה במקום הראשון או אמריקה במקום הראשון?
הרפובליקנים טוענים כי רבות מהביקורות כלפי פיילין נובעות מסקסיזם, שמקטין את פועלה באלסקה ואת ניסיונה בזירה הציבורית. דוברי המפלגה ישוו בין נסיונה שלה בניהול מדינה לבין "נסיונו של אובמה בלרוץ לנשיאות".
בעיות נוספות למקיין עלו באתר יוטיוב. בקטע רדיו נשמעת פיילין צוחקת בקול שוב ושוב בזמן שהמראיין שלה מכנה יריבה פוליטית ששרדה את מחלת הסרטן כ"סרטן" ו"כלבה", ואומר כי "עדיף היה למדינת אלסקה לו היתה נעלמת" (ראו קישור).
כמו כן, הוציאה המפלגה למען עצמאות אלסקה (AIP) הודעה רשמית בה היא מאשרת כי פיילין ובעלה היו חברים במפלגה בין השנים 1994 ו-1996. מחנה מקיין הכחיש זאת, ואמר כי השניים חברים במפלגה הרפובליקאית מאז 1982. לאחר שנכנסה לתפקיד המושלת הקפידה פיילין להחמיא לפועלה ולחזונה של ה-AIP, עובדה שעשויה להרגיז שמרנים שחרטו על דגלם פטריוטיות, ויגלו כעת כי המועמד לסגנות מגלה סלחנות לבדלנות מקומית.
הסיסמה של ה-AIP הינה "אלסקה במקום הראשון - אלסקה לתמיד", בניגוד גמור לסיסמת הבחירות של מקיין, "המדינה במקום הראשון". בני הזוג פיילין אף הגיעו לכנס של הוועידה ב-1994, כך מספרת לינט קלארק ל"טיימס הלונדוני". "כשהיא הצטרפה למפלגה, המצע שלנו היה ממש מול האף שלה", אמרה קלארק.
"אין שום דרך אמצעית עבור ג'ון מקיין בנושא פיילין", אמר היועץ לשעבר של בוש, דן ברטלר, ל"לוס אנג'לס טיימס". "היא הולכת להיות הצלחה מסחררת או כשלון מהדהד".