(צילום: רויטרס. עריכת וידאו: גדי וינסטוק)
הסופה הטרופית גוסטב ירדה לדרגת הוריקן דרגה 1, לאחר שרוחותיה האטו לכדי מהירות של 145 קמ"ש בעודה מכה בחופי מדינת לואיזיאנה שבדרום ארה"ב, כך דיווחה הערב (שני) רשת CNN. גוסטב כבר הספיק לפגוע מתקני הנפט שלחופי העיר ניו אורלינס, שמימי הנהר מיסיסיפי כבר עלו מעל הסכרים שלה.
הוועידה הרפובליקנית השהתה את כל האירועים שתוכננו לערב הפתיחה היום בעיר סנט פול שבמינסוטה. למעט הפעילויות ההכרחיות ביותר, הוועידה נדחתה עד להודעה חדשה, כך הודיע אתמול (ראשון) המועמד לנשיאות ג'ון מקיין. אף נואם לא יישא נאומים הלילה. הנשיא ג'ורג' בוש וסגן הנשיא דיק צ'ייני ביטלו את הגעתם לוועידה עוד אתמול על רקע ההוריקן. "אנו מקווים לשוב לפעילות נורמלית אך למען האמת, זה בידי אלוהים", אמר מקיין.
מנהל קמפיין מקיין ריק דייויס אמר כי ההחלטה על קיום פעילויות נוספות תתקבל על בסיס יומי. "כרגע, סופה נוראית פוקדת את מפרץ מקסיקו. על האזרחים להיות מודאגים יותר מהסופה מאשר מהקמפיין הפוליטי ואני חושב שניתן לדברים להסתדר מעצמם", אמר.
לדברי דייויס, הפעילויות ההכרחיות בוועידה הן אישורם של הצירים וההכרזה על מועמדות מקיין כמועמד לנשיאות ועל מושלת אלסקה שרה פיילין כמועמדת לסגניתו. הכרזת המועמדים תוכננה ליום רביעי אך היא עשויה להתרחש עוד הערב. לא ברור עדיין אם מקיין יגיע לוועידה. דיוויס כינה את הספקולציות לגבי הגעתו "ילדותיות". "אם התנאים יאפשרו זאת, נשמח שמקיין יגיע. אך איננו יכולים להתחייב", הוסיף.
לדברי ותיקי המפלגה, זוהי הפעם הראשונה בהיסטוריה המודרנית שמפלגה נאלצה לבטל ועידה. בנוסף, ביקשו מארגני הוועידה מהתקשורת שלא לסקר את הפתיחה הערב של הוועידה.
"אין ספק שעלינו לשנות את האירוע המפלגתי לקריאה לאומית לעזרה", אמר מקיין אתמול לכתבים לאחר שביקר במרכז החירום בעיר ג'קסון, מיסיסיפי עם אשתו ופיילין. "אני מורה על שינויים בתוכנית לפתיחת הוועידה מחר". הנשיא בוש ביקר במטה סוכנות החירום הפדרלית שבוושינגטון (FEMA). בהצהרה מיוחדת אמר בוש כי "הסופה מסוכנת מאד" וקרא לתושבים להישמע באזורי עין הסערה להישמע להוראות הרשויות ולצווי הפינוי. בוש יגיע היום לטקסס כדי לפקח על מאמצי ההכנה להוריקן.
סינדי מקיין ושרה פיילין הגיעו הבוקר לסנט פול שבמינסוטה לפתיחת הוועידה. פיילין אמרה לקהל של 15 אלף מתומכיה כי על קרובנות אסונות הטבע לדעת שהממשלה פועלת למענם. "ימים נוראיים אורבים בעתיד לניו אורלינס ולאזור. אחיי האמריקאים, נתגבר על המשבר על ידי שנתאחד יחדיו ונעזור לנזקקים. רגעים אלו הם תזכורת קשה לכך שיש השלכות לכישלון הממשלה למלא את התחייבויותיה הבסיסיות", אמרה.
מקורב למקיין אמר כי במפלגה שוקלים להפוך את האירוע כולו למסע התרמה בעבור הצלב האדום. אותו מקורב אמר כי קמפיין מקיין יעדיף שלא ייערכו מסיבות במהלך הוועידה, אך חלק מהן כבר מומנו ותוכננו והקמפיין אינו יכול להגיד לאנשים מה לעשות. "ניצור קשר עם החברות והאנשים שייערכו אירועים שונים בוועידה ונבקש מהם לכבד את המצב במפרץ. ננסה לגייס את עזרתם למטרת גיוס כספים לארגוני סיוע במפרץ", אמר דיוויס. קמפיין מקיין שכר מטוס עבור נציגי המפלגה מלואיזיאנה ומיסיסיפי המעוניינים לשוב לביתם.
העדרות בוש - יתרון למקיין
התקשורת, שהגיעה בשבוע שעבר באלפיה לדנוור לוועידה הדמוקרטית, הפנתה את תשומת הלב שלה השבוע למפרץ מקסיקו, לאכזבתם של מתכנני הוועידה, שמטרתה היתה ל"מכור" את מקיין ופיילין לציבור. "אנחנו הולכים בעקבות החדשות", אמר ג'יי וולאס, סגן נשיא רשת "פוקס ניוז". מנחי תוכניות האקטואליה ברשתות ABC, NBC ו-CBS נמצאים אף הם בניו אורלינס כדי לסקר את המתרחש. בראיון ל-NBC, אמר אתמול מקיין כי הוא מתוסכל משיבוש הוועידה אך הוסיף כי "ברגעים כאלו עלינו לשים את אמריקה קודם".
"מן הסתם, ההוריקן וביטול הוועידה יפגעו ביכולת המפלגה הרפובליקנית להעביר את המסר שלה לאחדות", אמר ג'ון פיהרי, חבר המפלגה. "מאידך, זה יעזור למקמם את מקיין כמנהיג של כל אמריקה", הוסיף. הסופה מעניקה למקיין את ההזדמנות להציג עצמו כמועמד המתעלה מעל לחילוקי דעות מפלגתיים המאחד את המדינה כדי לעזור לקורבנות.
היעדרותו של בוש מהוועידה היא יתרון נוסף עבור מקיין, שמנסה במהלך כל הקמפיין שלו להרחיק עצמו מהמדיניות של נשיא ארה"ב ולהוכיח עצמו כאיש של שינוי. "בוש הוא החולשה הגדולה ביותר של המפלגה הרפובליקנית והסופה מאפשרת להם ל"הסתיר" אותו בעזרת תירוץ מוצדק", אמר הפרשן הדמוקרטי פול בגאלה.
ב-2005 הכה הוריקן קתרינה בחופי לואיזינה, וחירב את העיר ניו אורלינס, שנותרה שבועות ארוכים ללא כל סיוע ממשי מהממשל הפדרלי. בימים הראשונים של האסון המשיך הנשיא בוש לבלות בחופשה אישית, וכשהגיע לעיר הכעס והמרמור בקרב האוכלוסיה המקומית היו בשיאם, באחד מהכתמים הבולטים ביותר בכהונתו של בוש, שהפך למוקצה מחמת מיאוס בקרב מפלגתו שלו. ייתכן שהוריקן גוסטב יעניק למקיין הזדמנות פז, על ידי כך שיציג עצמו כאדם אמפתי שדואג לאזרחי המדינה במקום בו בוש נכשל והחל לאבד את אמון הציבור.
כמה צירים אמרו כי החלטתו של מקיין לשנות את תוכניות הוועידה מדגישה את יכולות ההנהגה שלו בזמן משבר. "השינויים מדגישים את הצורך של אמריקה במנהיגים מנוסים כגון מקיין בבית הלבן", אמר מייק בייהם, ציר ממדינת לואיזיאנה.
"לא בוש ולא צ'ייני מתמודדים השנה בבחירות ולכן זה רק ראוי ששניהם יהיו היכן שהם נזקקים ביותר באזורי האסון", אמר טריי גרייסון, ציר ומזכיר המדינה של קנטקי.